艾若瑟在1662年10月23日生于尼斯 (时属
意大利)。1695年到中国澳门传教,1699年至1701年到
开封市、山西太原,接管教务,曾到
平遥县、
吉县、襄陵、
汾州等地传教。1702年至1707年居北京。1707年,康熙帝为澄清中国礼仪之争,派遣艾若瑟出使
罗马教廷,
樊守义随行。
艾若瑟等使臣,从澳门启航,经婆罗洲、
马六甲市、
苏门答腊岛,航行三四月抵达
葡萄牙首都
里斯本,获葡萄牙国王
若昂五世召见。在里斯本停留四个月后,于1709年正月再启程,经
直布罗陀海峡,
西班牙安达卢西亚,前往
意大利。二月下旬,抵达
罗马,晋见罗马教皇
克雷芒十一世。
艾若瑟和樊守义将
康熙帝关于多罗来华及中国礼节问题和西洋教务问题的旨意,详细向
教皇呈述。教皇不愿艾若瑟返回中国,因此艾若瑟在罗马居留两年八个月,后因病向教皇申请会回故乡养病,得教皇准许,但在启程回乡之际,教皇得到密报,说艾若瑟图谋潜逃回中国,教皇于是下通缉令,缉捕艾若瑟,艾若瑟质问,“我原得教皇特准,回乡养病,何以是潜逃回中国?”教皇令艾若瑟在意大利静养,等候中国皇帝文书。
1718年,罗马教皇收到康熙皇帝朱笔文书,于是召见艾若瑟、
樊守义,口谕:“你们可以回国,见中国皇帝时只说因病长期居留
意大利未归,我将另遣使臣前往中国解释,希望中国皇帝继续保护教士”。归途中艾若瑟体弱多病,经不起风浪,在
好望角前往
印度舟中病故,遗体由樊守义运回
广州市。