太尉，中原地区古代官职名称，是中国古代最高军事长官，始置于秦朝，明朝时期被废置。

“太尉”一词最早见载于《吕氏春秋》，但其制不详。秦统一后创设的三公九卿制度中，以太尉为军事长官，但长期无人担任。汉沿秦制，设有太尉。但在汉高祖至刘启时期，太尉时废时置。刘彻建元元年（前140年）再次设置太尉，一年后再次废置，此后西汉不再设太尉。东汉刘秀建武二十七年（51年）重设太尉，并逐渐成为常设官职。东汉末年曹操担任丞相后，太尉及其属官转归于丞相。晋代太尉逐渐成为虚职；唐朝太尉作为节度使的尊称；五代十国时期作为禁军高级指挥官的尊称；宋代太尉为节度使合法官称和对武官的尊称，宋徽宗时期太尉成为武官之首。明初设五军都督府等中央军事机构，太尉一职被废置。

秦始皇时期始设太尉作为国家的最高军事长官，但长期徒有其名。秦汉太尉作为军事长官时废时置，主要职能为担任临时的军事统帅、皇帝的军事顾问等，但并没有实际执掌，地位在三公中仅次于丞相。东汉复设后，太尉作为常设官职的职权加重，地位居于三公之首。东汉太尉下设长史、令史及御属、官骑等，太尉通过其属下诸曹掌管军事行政事务，太尉有权与司徒、司空商议朝廷重大事务兵提出建议，还可主持“亚献”。汉代以后历代一般将太尉作为加官，无实权。太尉具有协理政事、稳定局面等作用，是中原地区古代中央集权制度重要的组成部分，古代越南受中国影响，设有辅国太尉。中国历史上著名的太尉有卢绾、周勃、周亚夫、贾诩、庾亮、郭子仪、岳飞等。

古时“尉”通“熨”，意为用火熨烫使布平坦，春秋时期开始被用于官名中。《管子·立政》记载，齐国设有军政合一的地方政治组织“里尉”；《春秋左氏传·成公十八年》记载晋国设有“军尉”“元尉”“舆尉”等军事性质的官职。据《商君书·境内篇》《战国策·齐策一》《战围策·赵策三》等记载，战国时期出现了国尉、士尉、都尉等多种军事尉职。先秦典籍中更多记载的尉官为国尉、邦尉；后世专家学者根据出土的秦封泥推测，国尉应是太尉的指代。

《吕氏春秋·孟夏纪》《礼记·月令》记载：“乃命乐师习合礼乐，命太尉赞俊杰，遂贤良，举长大，行爵出禄，必当其位。”是最早的关于太尉的文字记载，但对于秦国是否有太尉一职并没有详细记载。

《汉书·百官公卿表》《汉官六种·汉官仪》《汉官序》等汉代文献记载太尉为秦官，“金印紫绶，掌武事。”秦秦灭六国之战后在中央设三公，即丞相、太尉、御史大夫辅佐皇帝，其中太尉的主要职能为领军作战。但秦朝典籍仅有国尉事迹记载，而无太尉相关记载，学者柳君君等认为是因为秦始皇本人独断专行，故不允许臣属长期掌握军事大权，太尉一职长期无人担任。

汉朝建立之初，沿袭秦朝政治制度，设有丞相、太尉、御史大夫。《韩信卢绾列传》《高祖本纪》等记载，刘邦在楚汉战争时期就已设立太尉。汉元年(前206年)刘邦拜韩信为太尉，后又韩信改立为韩王，由长安侯卢绾接任太尉；汉五年(前202年)，刘邦立卢为韩广后，不再设太尉。至此太尉一职空缺，直到高帝十一年(前196年)周勃被封为太尉，刘盈元年(前194年)再次罢设太尉。《史记》诸年表记载复置太尉为高后四年(前184年)，由周勃充任。《史记·孝文本纪》记载，周勃迁任丞相，太尉由大将军灌婴担任；直到文帝三年（前178年）灌婴接任丞相后，太尉一职再次空缺。此后景帝时期再次设置太尉一职，由周亚夫担任，景帝八年周亚夫迁任丞相后太尉一职又进入长期空缺状态。刘彻于建元元年（前140年）再次设置丞相、太尉职位，田蚡田担任太尉；一年后汉武帝为强化军权，偃武兴文，再次罢太尉官，此后西汉不再设置太尉一职。

东汉刘秀建武二十七年（51年），将大司马一职改为太尉，由太仆赵熹担任，并加重了太尉的职权。东汉太尉变为常设官职，其职权逐渐加重，属官增多。

东汉末年，曹操担任丞相，中央政权集中于丞相府，废除三公制度，太尉及其属官转归于丞相。

晋代延续汉制设置太尉，但逐渐成为虚职荣衔，不再掌握实权，但仍然具有武职色彩。

唐朝太尉是对节度使的尊称，源自节度使带检校太尉。李儇、李晔时期因藩镇盛强，太尉成为节度使通称。

五代十国时期，太尉为禁军高级指挥官的尊称。司马光《水记闻》记载：“太祖时为归德军节度使、殿前都点检，受柴宗训诏，将宿卫诸军御之。……诸将露刃罗立于庭，曰：‘诸军无主，愿奉太尉为天子。’”

《玉壶清话》《宋史·咎居润传》《宋会要辑稿·仪制》等记载，宋代太尉为检校太尉或节度使合法官称。同时太尉也是对武官的尊称，宋徽宗时期重定武官制度，太尉成为武官之首。

明初，设置五军都督府和兵部等中央军事领导机构。五军都督府取代太尉掌管军官选拔、操练、屯田、军情等事务，太尉一职基本被废置。

西汉前期由于时废时置，太尉的职权受到一定限制，其主要职能为担任临时的军事统帅、皇帝的军事顾问，并没有实际职掌。这一时期太尉多出自功臣武将，刘彻时期多由外戚担任。

东汉光武帝复设后，太尉变为常设官职，其职权加重。首先，太尉直接掌兵以及行使一部分军事行政职权，通过其下属进行管理。据《后汉书·百官志》《汉官仪》记载，太尉属下诸曹包括长史一人、令史及御属二十三人、官骑三十。其下属在军事行政上具体的职权为：考核、任命；负责邮驿、卒徒转运等军事后勤；主管人口、祭祀、诉讼、盗贼、财政、粮仓等其它行政事务。其次，当朝廷发生重大事故或问题时，太尉与司徒、司空联合商议并提出处理建议。最后，太尉可主持“亚献”，即祭天过程中天子首献后的第二次祭祀。刘秀改革人才选拔制度后，根据据“四科取士”的标准对太尉人选进行选拔，要求其“德行高妙，志节清白”“学通行修，经中博士”“明达法令，足以决疑，能案章覆问，文中御史”“刚毅多略，遭事不惑，明足以决，才任三辅令”。

汉代以后除北周外，太尉虽有延设，但一般都作为加官，无实权。

秦朝太尉并非常设职位，是军事长官。西汉前期，太尉的职权与品阶为“金印紫绶，掌武事”，是全国最高军事长官，在三公之中仅次于丞相。东汉时期太尉权利扩大，其地位也升高，居于三公之首。

汉以后历代太尉都作为加官；或作为武官尊称，无论官职大小都称其为太尉。魏晋南北朝时期为加官，为一品；隋唐为正一品；北宋时期常用作宰相、亲王、使相的加官；宋徽宗时期，太尉改为武官官阶，为“首正一品”，是武官之首；金朝再次作为臣子加官，为正一品。

汉代太尉具定策帝位、匡正时弊、平定边事、稳定政局、反对外戚与宦官专权等政治作用，不少太尉在任期间留下了卓著的政绩，是中国古代中央集权制度重要的组成部分。但太尉也因掌握兵事等职权受到了封建君主的忌惮，故而频繁废、设太尉或对其加以限制，以巩固封建君主制度的统治。

古代东亚、东南亚地区政治制度、官员制度等受古代中国度影响深远。越南在中古时期曾受中国宋代官制影响，在文官制度中借鉴“太尉”以名，以辅国太尉为文官之首。

学者曹鲁晓评价：“汉初，太尉一职置废不常，皇帝的这般做法除了考虑到战事需要以外，还兼顾了功臣加官的惯例，也暴露了皇帝对掌兵之权的高度敏感，在这种警惕心态的支配下，非战事吃紧不设置太尉，非登基大典不封赏太尉。而等到战争消弭或者功臣再度升迁以后，太尉一职也就随之废弃。这种循环成为汉初太尉之职的常态。”

学者温乐平、黄今言评价：“东汉多数太尉能够忠心辅政，在定策帝位、匡正时弊、平定边事、稳定政局、反对外戚、宦官专权等方面起到了重要的政治作用，有不少太尉在位期间政绩卓著。但是，东汉皇帝为了加强君权，扩大尚书台阁权力，分割三公部分权力，牵制太尉辅政，频繁地策免太尉，影响了太尉政治才干的正常发挥。”