星际云是存在于银河系或其他星系内的高密度星际介质，主要由电浆或宇宙尘累积而成。这些云气的密度远大于平均星际介质的密度。根据云气的密度、大小和温度，其中的氢可以是中性的（H I区）、电离的（H II区，即电浆）或分子形态（分子云）。中性和电离的云有时也被称为发散云，而分子云有时也称为密度云。星际云的形成是由宇宙中的恒星不断向星际空间抛撒微细物质，如质子、电子所引起。这些物质在太空中漫游并逐渐聚集，形成巨大而稀疏的星际云。

星际云的不均匀性显著，不同区域的星际物质密度可相差很大。星际气体和尘埃当聚集成质点数密度超过每立方厘米10～10个时，就成为星际云，而云间密度则低到每立方厘米0.1个质点。星际物质和年轻恒星高度集中在银道面，尤其在旋臂中。

星际云的化学成分可以通过分析从它们发出的电磁波辐射来研究。大型电波望远镜通过扫描特定频率的光谱，可以检测特定分子在天空中的分布。低温星际云倾向于发射长波电磁波辐射，而热星际云中的化学元素多为离子态，其光谱可在可见光和紫外线波段观察到。无线电望远镜也能通过不同频率扫描，记录不同类型分子的强度，从而推断出它们在云中的丰度。

太阳经过了上亿年的时间才最终聚集起来。那么比太阳大10倍的恒星呢，美国科学家的一项最新研究成果表明，大质量恒星的形成过程很可能非常快。

恒星最初起源于弥漫的星际分子云。在引力的作用下，主要成分是氢的分子云开始收缩。当达到热核聚变的点火温度的时候，恒星开始发光，一颗新的恒星宣告诞生。

大质量恒星通常是指比太阳质量大8倍的恒星。这类恒星在星系演化过程中扮演着重要的角色，因为它们最终能产生重元素，也为星际介质提供能量。天文学家对于类似太阳质量的恒星的演化已经有了充分的了解，但是对于大质量恒星的诞生过程还知之甚少。这是因为正在诞生的大质量恒星距离地球太远，难以进行有效的观测。此前各种理论对于大质量恒星诞生时间的估计甚至能相差数千倍。

在最新一期的英国《自然》杂志上，一个美国研究小组报告了他们对于大质量恒星诞生过程的研究成果。在他们建立的恒星形成模型中，大质量恒星在诞生过程中的“收缩”速率比太阳这样的小质量恒星快100倍左右。他们的模型为这一速率提供了合理的解释。他们估计，一个典型的大质量恒星（10倍到30倍于太阳质量）只要花10万年就能形成。

当星际云受到外界影响（比如，经过星系旋臂的时受到压缩，临近的超新星爆发，星际云碰撞等），其密度变得不均匀，某些局部密度增大超过了Jeans质量，于是收缩成为独立的原恒星，进而演化成恒星。