正宗的野生甜茶树类似茶树，山茶属山茶属，为多年生常绿木本植物。

甜茶树喜荫，生长在高山陡壁杂树丛中，高度一般为1-2米，直径2厘米以下。甜茶树不易种植，以野生自然生长为主。甜茶树的叶子呈椭圆形，边缘无锯齿，味甜，但不含糖份，属天然甜植物，1999年西南大学对实验中分离出的甜味结晶进行核磁共振光谱测定进一步证实了该强甜味物为二氢查耳酮。二氢查耳的甜度为蔗糖的300倍，热量仅为蔗糖的三百分之一，且无苦味，无毒性。

甜，去腻消食，营养丰富。浙江省多数地方尤其是浙西山区居民祖祖辈辈、从古至今都有用甜茶煮粽子、煮茶饭、煮茶粥的习惯。《红楼梦》第六十二回等剧情中就曾多次讲到贾宝玉爱吃甜茶饭的情节。

全国各地称甜茶类的茶叶有很多，但多数生长在钱塘江上游真武山一带，邵阳市也有，于春季采嫩叶更好。

甜茶叶经煎熬后，取汁用来煮粽子，其粽子色泽金黄油亮，入口润滑细嫩，柔软粘稠，齿颊留香，回味甘。

由于甜茶纯天然、原生态、无污染、营养丰富又具有防治心血管疾病、预防中风、防癌作用、预防牙齿疾病等功效，所以采摘的人越来越多，但是甜茶树又不易种植，目前甜茶树已很稀少，多数生长在钱塘江上游真武山一带。

北武当山上曾有一株千年甜茶茶树。其高丈有五尺余，冠盖蔽日。1939年农历上巳节，著名学者、书画家余绍宋先生为甜茶树题字勒碑，并嘱人为之筑起围墙以保护这珍贵的“宝珠”。碑文为：“宝珠明知县万庭谦清代教谕黄涛已有诗题咏此树为宝珠载在县志今县长周公俊甫属书以存古迹已卯春余绍宋”。惜“宝珠”已于1982年终因无人培护而枯死。

湖南省长沙市长沙县水塘乡鱼村“河图观”，观院内还有一株稀有的古木"甜茶树"，传说饮此茶，能使人顿觉甘润彻骨。