清光绪十六年（1890），陈懋鼎与父陈宝、叔
陈宝璐一同进京赴考，结果陈家三人同中
进士，成为坊间美谈。后历任外务部左参议、弼德院参议、俄文学堂监督、驻英国公使馆二等参赞，驻
西班牙公使馆一等参赞、资政院议员。
1896年9月，在时任刑部
主事张元济的策划和倡议下，张元济、陈懋鼎、
内阁中书王式通、工部主事夏楷复四人，联名总理各国事务衙门呈请设立“通艺学堂”（北京大学前身）。1912年4月，任北京政府外交部参事兼秘书长，1913年去职。1914年7月，任金陵税关监督兼
江宁区交涉员。11月任
济南市道尹兼外交部特派
山东省交涉员。1915年8月，任参政院参政。嗣任国务院秘书、
厦门市交涉员、外交部顾问。1918年任参议院议员。
陈懋鼎身为清末民初的外交官、学者，在幼年即被人称之为“神通”。在京为官期间，致力于推动新政；作为
清代外交官，曾任驻
英国外交官，并将世界名著《
基督山伯爵》以
文言文的形式第一次翻译到中国，名曰《岛雄记》。此外，他还著有《修三居士易稿》（《
周易风水》研究心得）、《槐楼诗钞》等。从
光绪十六年至民国二十二年，他长期在清廷与民国政府担任要职。一生经历了
中日甲午战争、
戊戌政变、
八国联军攻陷
北京市、
辛亥革命、
袁世凯当权等重大事件，并在诗中多有反映。因此，当时人们高度评价他的诗“有直笔，有隐衷，不愧不愧是一代”。