旅行社业是专门为人们的旅行提供服务的专业机构组成的行业。它是商品经济、科学技术和社会分工发展的产物，也是旅游业的集中体现。旅行社业的特点在于其经济性、服务性和独特的中介性质，它在旅游者与旅游对象之间起到中介作用，并在不同旅游企业之间发挥联络和协调功能。

旅行社业在旅游业中扮演着桥梁和纽带的角色，将旅游过程中涉及的食、宿、行、游、购、娱等多个环节联系起来。它通过对旅游客源的组织和旅游产品的生产，将旅游业各部门紧密相连，形成一个相互依存、相互制约的有机整体。旅行社的主要作用体现在两方面：

旅行社作为旅游活动的组织者，能够整合来自不同行业的旅游服务产品，如交通、住宿、餐饮、游览、购物、娱乐等，为旅游者提供系统的服务，使其旅游活动得以顺利进行。同时，旅行社也在旅游业各部门之间起着组织和协调作用，促进它们之间的有效联系。

从旅游目的地供应的角度来看，旅行社充当了旅游产品的销售渠道。它不仅直接向旅游者销售旅游产品，还与其他相关行业和部门的产品相结合，为旅游者提供多样化的选择。在这种情况下，旅行社成为了其他旅游企业的销售渠道。

旅行社的分类因其所在国家和地区的发展水平和经营环境而异。在欧美国家，旅行社常根据其所经营的业务类型，即批发业务或零售业务，分为旅游批发经营商和旅游代理商（旅游经营商）两类。而在我国，则主要根据其经营范围，分为国际旅行社和国内旅行社两种类型。

国际旅行社的业务范围涵盖入境旅游、出境旅游和国内旅游，包括招徕外国旅游者来华、组织国内旅游者出游、办理出入境及签证手续、代购代订交通客票等多项服务。

国内旅行社的业务范围限于国内旅游，主要包括招徕国内旅游者、代购代订国内交通客票等服务。

旅行社的业务涵盖了委托代办、包价旅游和接待服务等方面。其中，委托代办业务主要面向散客，提供多样化的服务，如代订客房、代签签证、代购车票等。包价旅游则是将多个旅游要素打包成旅游产品并进行推广销售。接待服务则包括团队旅游接待和散客旅游接待，后者尤其体现了旅游目的地的成熟度。

中国的旅行社业面临着诸多挑战，包括市场秩序混乱、行业整体素质不高、经营理念滞后等。随着中国加入世界贸易组织，旅行社业将迎来更多的机遇和挑战。政府正在逐步兑现“入世”承诺，放宽外资进入旅游市场的限制。同时，旅行社业也在积极探索新的经营模式和管理模式，以适应不断变化的市场需求和技术进步。