日本南都七大寺之一。位于奈良市芝新屋町。崇峻天皇元年（588），苏我马子于飞鸟真原（现奈良县高市郡明日香村飞鸟）创建一寺，号法兴寺，又称飞鸟寺，为日本最古的伽蓝。后改称元兴寺，与大安寺、川原寺、药师寺并称为飞鸟四大寺，寺势殷盛。本尊为丈六释迦如来像（称作飞鸟大佛），约高二点七五公尺，相传为止利于推古天皇十四年（606）所作。养老二年（718），迁都平城区之际，本寺移至现址重建。为资区别，乃称旧址所建者为本元兴寺，新建者为新元兴寺。建久七年（1196），本元兴寺遭雷击，伽蓝毁坏尽，其后逐渐衰微，现仅存塔头安居院，内供飞鸟大佛。

新元兴寺建立之初，寺运隆兴，成为三论、法相义学的中心地。后遭祝融肆虐与强风袭击，堂舍多毁坏不全，今仅存极乐坊等。极乐坊，又称极乐房，内置智光曼荼罗；平安时代中期，以该院为中心而兴起的净土信仰，至镰仓市、室町时代，渐成为庶民信仰。

现已列入世界文化遗产。

[参考资料]　《日本书纪》卷十七、卷二十一～二十七、二十九、卷三十；《续日本纪》卷二、卷三、卷五、卷十、卷十七；《日本三代实录》卷六、卷七；《延喜式》卷二十六；《扶桑略记》卷三、卷四、卷六；《元兴寺缘起》；《本朝佛法最初南都元兴寺由来》；《圣德太子传历》卷上、卷下。

另一说是日本的一种妖怪。

生前犯下恶行的男人，死后被埋葬在寺庙里。次日晚上裹着裹尸布出来袭击小和尚。以专门偷吃小孩子而闻名。