道一大师天宝汉州人，世称马大师、马祖。依资州唐和尚出家，就渝州圆律师受具足戒。开元年间，跟南岳怀让学习曹溪禅法，怀让以「磨砖既不能成镜，坐禅岂能成佛」的机语点拨，于言下顿悟，密受心法。大师以「平常心是道」、「即心即佛」弘扬禅法，用棒喝、隐语、动作、手势等方式接引学人，取代以往看经、坐禅的传统，机锋峻烈，杀活自在，蔚成一股自由活泼的禅风，也留下许多脍炙人口的禅宗公案。