陈发初出身于农民家庭，年轻时习武并曾从事屠宰行业。晚清时期，他加入了
孙中山领导的兴中会。1906年，
刘思裕领导的钦州三那地区人民抗糖捐运动期间，陈发初与其有所联系。1907年，同盟会在钦防地区发起起义，陈发初组织了1000多人响应，并收缴了地方公局的枪械。他本人率领50人作为先锋部队，与清军进行了三天的激烈战斗，虽然最终因武器不足而失败，但他仍继续在
雷州半岛一带坚持斗争。1911年
武昌起义爆发后，陈发初带领100余人接管了海康县政权，并担任县知事。然而，由于
陈炯明上台后排除异己，任命陈炳焱为安抚使，导致陈发初在一次下乡办案返回途中被陈炳焱伏击杀害，享年31岁。