波动理论是由会计师兼《金融世界》杂志编辑拉尔夫·纳尔逊·艾略特（Ralph Nelson Elliott)在1946年提出的，他通过研究道琼斯工业平均指数（Dow Jones Industrial Average, DJIA），发现了股价结构性型态反映了自然和谐之美。艾略特据此提出了相关市场分析理论，提炼出了市场的十三种型态（Pattern）。这些型态虽会在市场上重复出现，但出现的时间间隔及幅度大小并不具备规律性。

波动理论认为股票价格运动包含三种趋势：基本趋势、次级趋势和短期趋势。基本趋势是指股价广泛或全面性的上升或下降变动，通常持续一年或以上，股价总升（降）幅度超过20%，可分为多头市场和空头市场。次级趋势则是指与基本趋势相反的股价修正趋势，持续时间为3周至数月，幅度一般为基本趋势的1/3或2/3。短期趋势则反映了股价在几天内的变动情况，通常由3个或3个以上的短期趋势组成。

基本趋势包括多头市场和空头市场。多头市场是指股价不断创出新高的上涨趋势，而空头市场则是指股价不断创出新低的下跌趋势。这两种趋势的形成和发展都有其特定的阶段和特征。

多头市场分为三个阶段：进货期、稳定上升期和兴奋期。在进货期，有远见的投资人察觉到经济形势即将好转，开始逐步购入股票。稳定上升期伴随着企业盈利增长和公众关注，吸引更多的投资者参与。兴奋期则表现为交易活跃，市场热情高涨，但同时风险也在累积。

空头市场也分为三个阶段：出货期、恐慌期和绝望期。出货期是由于投资者市场进入尾声，有远见的投资人开始减持股票。恐慌期则因市场情绪恶化，导致股价急剧下跌。绝望期则是市场极度低迷，但也是新的多头市场的起点。

次级趋势是基本趋势的反向运动，通常持续三周至数月，幅度为基本趋势的三分之一至三分之二。次级趋势的识别和评估一直是理论描述中的难点。

短期变动是短暂的波动，通常不超过三周，且每天的波动相对较小。短期变动虽然本身意义不大，但它们丰富了主要趋势的发展过程。

波动理论提供了多种辅助分析方法，如利用道琼斯混合指数确定整体走势、根据成交量判断趋势变化、重视收盘价的作用以及注意反转趋势出现前的主要趋势影响等。

波动理论在实践中也有一些局限性和缺陷，如难以精确预测趋势的幅度、滞后于市场变化、对选股的帮助有限以及对中期趋势的指导不够明确。