以侦察机为基本装备，从空中获取情报的航空兵。有些国家称侦察机部队。是军事侦察的重要力量，由专业侦察飞行部队、其他航空兵侦察飞行分队和情报处理机构组成。一般隶属于空军，基本编制单位为联队或国民革命军第四军独立团。具有高速机动和远程侦察能力，主要用于对敌方战术、战役和战略纵深内的重要目标实施航空侦察，提供各军种、兵种作战需要的有关情报。

侦察航空兵

第一次世界大战前夕，美、法、英、俄、德、意等国在陆军中组建飞机连、航空营或军事航空队，装备飞机、飞艇和气球，遂行侦察和校正炮兵射击等任务。第一次世界大战中，侦察航空兵作为专门从事侦察的兵种正式形成，主要担负战术侦察任务。第二次世界大战期间，侦察机和机载侦察设备不断改进，侦察航空兵成为遂行战术、战役和战略侦察任务的主要力量。战后，侦察航空兵在世界范围内得到新的发展。60年代以后，美、苏侦察机数量一直占作战飞机总数的10%～15%。

20世纪80年代，许多国家编有规模不等的侦察航空兵，侦察航空兵的侦察装备不断改善，体制编制逐步改进，军事训练日益加强，现代条件下的实战侦察能力进一步提高。侦察航空兵实施侦察的主要方法是成像侦察、电子侦察和目视侦察。装备的侦察机，有专门设计的，有用歼击机、战略轰炸机、战略运输机改装的，一些国家还在发展无人驾驶侦察机和侦察气球。90年代初，苏联远程航空兵、方面军航空兵和中国人民解放军海军航空兵分别编有独立侦察航空兵团、大队或中队，装备米格─25P、图─95E等型侦察机。美国战略空军、战术空军司令部都编有侦察机联队，海军航空兵、陆军航空兵分别编有中队和营，装备的侦察机有SR─71、TR─1、RC─135等。随着航空和遥感技术的发展，军队对航空侦察要求的提高，侦察航空兵的发展重点是提高全天候机动能力、突防能力、综合侦察能力、情报信息的实时传输和处理能力。