杨天德从读书入士到晚年，风节矫矫不变。任
隆德县(今宁夏六盘山区)令时，被元兵围困，冒死完成请援使命。解围后，建立治县规约，医治战争创伤，打击豪强恶霸，县民因此得到安居。
庆阳市被围时，任安北(今内蒙
巴彦淖尔市东南部)县令，因公忠勤，主帅使之兼禄事并镇抚军民，同时又兼理府事。日夜操劳，尽智毕力。守城拒敌一年多，居民饿死尽。奉命调进京师时，公叹息说:“既不能救民之死，又不能掩盖其尸骨而去，我不忍心呀!”战乱中竟留任一月多，收葬全部兵民尸骨。其爱民之心可鉴。战乱后士大夫多不能自守节操，而天德于势利如浮云。
晚年特别喜读《大学解沿》及
程颐、
程颢著述。眼睛昏花看不见时，让其子给以读诵，从早到晚听之以自乐。卒年79岁，葬奉正之先。
许衡撰有墓志铭。