该演出通过歌舞概括地表现了中国共产党成立后，中国人民在中国共产党和毛泽东主席的英明领导下，所进行的反帝、反封建、反官僚主义的艰苦卓绝的革命斗争。这部史诗选择了各个革命阶段最有代表性的典型事件，使它成为
中原地区人民谋求解放的历史缩影。
2021年11月27日，
长影旧址博物馆与
上海电影博物馆联合，在长春长影旧址博物馆举行彩色歌舞影片《东方红》修复版首映仪式。
《东方红》是在周恩来的倡议和指导下，集中了全中国音乐、舞蹈、诗歌、美术等各方面艺术家的智慧集体创作完成的。1964年7月18日，周恩来在国务院各部党组书记会议上提出，在国庆十五周年时，要通过创作一台思想性和艺术性完美结合的大型演出，把中国共产党领导中国人民进行革命的历程，把党的指导思想毛泽东思想的发展历程，完整地表现出来。同时，他希望通过这样的大型演出，走出一条民族大歌舞的新路。根据周恩来的提议，中央宣传部组织各有关方面负责人进行了认真研究，很快对大型歌舞的总体设想、规模、艺术表现和组织领导等提出具体意见，拟定了报告。8月1日，周恩来批准了报告，并亲自拟定了一个由13人组成的领导小组，指示领导小组和全体创作及演职人员，要全力以赴，争取搞好，并在
中华人民共和国国庆节期间上演。大歌舞名称经周恩来同意确定为《东方红》。
在《东方红》的创作过程中，从总体构想到具体内容，从每一句歌词到每一段解说，都浸透着周恩来的心血，由于时间太紧，创作人员经常工作到深夜，周恩来也经常陪伴他们到深夜，对于稿件，周恩来也十分审慎，周恩来几乎每晚必到，创作人员们每拟好一段稿子都要送给他看，周恩来看得十分认真仔细地修改。每一次分场排演，他都亲自审看。每次演出后，周恩来都亲自主持座谈会，征求意见。周恩来在《东方红》的排练过程中给演职人员讲党史，要大家通过学习毛泽东著作、学习党史去理解中国革命，在排演中践行中国革命的精神。在党中央的领导和关怀下，短短两个多月时间里，来自北京、
上海市等地和军队系统70多家文艺单位的音乐舞蹈诗歌工作者、舞台美术人员，以及北京许多业余合唱团、工人、士兵、学生、少先队员等3000多人，团结一心，争分夺秒，经过紧张创作和艰苦排练，向全中国人民和
中华人民共和国国庆节十五周年奉献了一台气势恢宏的精彩演出。
为了达到理想的效果，《东方红》在拍摄时，专门选取了其他国家进口的彩色胶卷。但由于后续材质脆弱、储放环境差、频繁搬运等问题，胶片上产生了油污、划痕，部分片段的播放顿挫感较为明显，影片也有明显的褪色现象。2020年，
爱奇艺与
厦门大学成立电影修复联合实验室，而4K独家修复版的《东方红》即为爱奇艺与该实验室合作完成的修复作品之一。
1964年10月2日，音乐舞蹈史诗《东方红》在北京人民大会堂首演，3500多名专业和业余文艺工作者参加了演出，刘少奇、周恩来、朱德、邓小平、董必武等中国共产党和国家领导人同各国贵宾一起观看了演出。首演后连续上演14场，其中，10月6日，毛泽东观看了演出。10月16日下午，毛泽东、刘少奇、周恩来、朱德、邓小平、董必武等党和国家领导人亲切接见了参加创作和演出的全体人员。
1965年10月，《东方红》由
北京电影制片厂、
八一电影制片厂和中央新闻纪录电影制片厂联合摄制成彩色宽银幕影片，在全中国各地放映，产生了深远的社会影响。
2020年，该演出在
爱奇艺与
厦门大学成立电影修复联合实验室的修复下，在爱奇艺电影频道“经典电影修复版独家献映”专区以4K修复版的形式播出。
《东方红》是一首高昂激越的中国革命颂歌。它以史诗般的宏伟风格和波澜壮阔的音乐舞蹈场面，生动形象地概括和展现了从中国共产党诞生到中华人民共和国成立、并开始进行社会主义建设的伟大历程，表现了英勇顽强的中国人民在中国共产党领导和毛泽东思想指引下，艰苦奋斗，前赴后继的革命精神和英雄气概，以及自力更生，奋发图强，决心战胜一切困难，建设一个强大的社会主义国家的坚强意志。《东方红》也开创了一种以歌唱、舞蹈和戏剧相结合的综合性的大型
歌舞表演的新形式、新道路。（新华社评）
音乐舞蹈史诗《东方红》从情感和理论实践的双重维度获得了人民群众对中国革命精神和国家民族的认同，并形塑了人们的生活观念。该演出作为红色文艺经典，在一代代的传播中融进国人的精神血脉，已成为
中国特色社会主义文化的重要组成部分。（《
中国社会科学报》评）
《东方红》之所以具有恢弘壮阔的篇章架构和沉郁激荡的叙事风貌，不仅源于它蕴涵了半个世纪以来中国近代革命音乐、舞蹈作品的累累硕果，同时亦源自她荟萃了从军队到地方16个专业文艺团体的数千名新中国优秀艺术家群体的珠矶精华。尤其值得称道的是，这部史诗并未因“诗”而废“史”，而是以一种严谨的历史唯物主义态度和
现实主义美学原则,准确把握了“诗”与“史”的审美表现关系，以“诗”证“史”，“诗”“史”互见，从而使《东方红》既准确深刻地传这出一份厚重而苍凉的历史追怀感，又抒发了作为胜利者对于自身辉煌业绩的欢欣和自豪。（《舞蹈》评）