棘头动物门（Acanthocephala），是
动物界的一个门。是一类身体前端有吻，吻上有钩刺的
假体腔动物。棘头动物属于
寄生动物，吻上的钩刺用来抓住它的寄主的肠壁。它们具有复杂的生命周期，涉及到若干寄主，包括无脊椎动物、鱼类、
两栖纲、鸟类和
哺乳纲。大约只有700种。
由棘头虫动物门原棘头虫纲的寄生虫所引起的一类蠕虫病。分布广泛，为害严重，往往呈地方性流行。中国家畜棘头虫病的病原主要有：蛭形巨吻棘头虫(Macra-canthorhynchus hirudinaceus)，
寄生于的
小肠, 以成年猪多见，有时也见于、和人；大多形棘头虫(Po-lymorphus manus)和小多形棘头虫(P.minutus)，主要寄生于，也寄生于和多种野生水禽的小肠。
蛭形巨吻棘头虫雄虫长7～15厘米，逗点状。雌虫大，有30～63厘米长，与猪蛔虫相似，蛭形巨吻棘头虫(雌大雄小)。虫体前端稍粗，后端较窄，为长圆柱状，淡红色或灰白色，表皮较厚，有明显的环状横纹。头端有一可伸缩的吻突，上有6列向后弯曲的钩。体腔内有排泄系统，由一对胚肾组成；有神经系统，而无消化系统，靠体表吸收营养物质。虫卵椭圆形，内含成形的棘头蚴。中间宿主为各种
甲虫和
瓢虫。虫卵被中间宿主吞食后，在后者的肠管内化。棘头蚴穿过肠壁进入体腔发育，在甲虫和金龟子的蛹期、幼虫期或成虫期一直保持生活能力和感染性。幼虫在中间宿主体内的发育期限因外界温度而异，可存活2～3年之久。猪吞食含有棘头体的中间宿主而遭感染。放牧猪的感染率高于舍饲猪。在猪体内的
寄生时间为10～23个月。雌虫每日可产卵26万个。虫卵对外界的寒冷和干燥有较强的抵抗力，在土壤表面或深层可存活9个月之久。
大多形棘头虫雌虫和雄虫体形相似，呈纺锤形。吻突上具有不同大小和形状的钩，排成16～18纵列，每列8枚。虫卵长纺锤形，内含棘头蚴。小多形棘头虫虫体较小，吻突卵圆形，上有16纵列的钩，每列7～10枚。中间宿主为
钩虾。含棘头蚴的虫卵在其体内发育成棘头体，吞食这种中间宿主而遭感染，在
小肠内发育为成虫。
棘头虫以其吻突上的钩固着于肠粘膜深部，可造成机械性损伤；有的造成
肠穿孔，使动物死于
腹膜炎。严重感染的动物食欲减退、
腹泻、
便血、发育受阻、消瘦、肌肉战、腹部肌肉搐。尸体剖检可见粘膜苍白、在虫体
寄生处的小肠粘膜上有许多灰黄色或
栗色豌豆大的结节，周围有红色充血带。根据症状和流行病学特点可做出初步诊断，确诊须在粪便中找到虫卵或在剖检体内发现虫体。对猪可用四
咪唑和
四氯化碳驱虫；对鸭可试服四氯化碳。消灭中间宿主，舍饲、轮牧、粪便发酵处理等是预防本病的主要措施。