“来三”一词最初与清代科举考试作弊现象相关，指代通过考试者。随着时间推移，“来三”的含义逐渐扩展，现也可表示事情顺利或成功。

在清朝时期，王有光所著的《吴下谚联》记载了“来三”与科举考试作弊的关系。当时的科举制度允许考生购买文凭，而这些文凭的价格高达白银300两。考试期间，每位考生会被分配至独立的考房内，且需在房内连续待上三天直至考试结束。考房按序号排列，通常情况下，“来”字第三间的考房被视为用于作弊的地方，进入此房的考生往往能确保及格。因此，人们将通过考试者称为“来三”，而未能通过者则被称为“不来三”。