刘元起，东汉涿郡涿县人，刘启之子中山靖王刘胜之后，是刘备的族属和叔父。他曾在玄德幼时发现其非同寻常，因此常资助玄德家贫。刘元起有一定的田庄资产，经常接济同宗族人。刘备少年时曾跟随卢植学习，成长飞速。他长期为衣食奔波，投奔过很多诸侯，但都受到主公的客卿之礼对待。刘备身上的秘密原因不是皇族血脉，而是他深知大汉弊病所在，长期与底层民众打交道，深得人心。刘元起是刘备的同宗刘德然的父亲，资助刘备学习，给他生活费，直到刘备成为名将。刘元起的妻子曾责备他对刘备过于优待，但刘元起认为刘备有灵性，将来必定非凡。

刘元起是刘备同宗刘德然的父亲。刘备十五岁时，其母命他外出游学，于是刘备与同宗的刘德然、辽西地区人公孙瓒一道师事前九江太守同郡人卢植。刘元起常常资助刘备，并把他和刘德然一般看待。元起的妻子说：“我们也不是一家人，哪能总这样款待他。”元起说：“我族中有这么个孩子，不是一般的人啊。”