1926年3月出生于江苏如东县
双甸镇东周乡桂茂村一个贫苦农民家里。1931年就读于双甸镇小学,1939年先后在私塾研读
文言文，1940年考入
邱升中学，期间参加青年先锋队，并任队长，战乱之际，校址迁徙不定，那时改名“姚迁”。
1943年夏，高中毕业.1944年，加入中国共产党后，从事文教工作，担任过儿童团辅导员、文教科督学、小学教导主任、校长、师范教员，全国解放后，担任江苏兴化、
邗江区、
扬州市等县文教科科长、苏北行署教育处小教科副科长、
江苏省文化局文化科科长、处长。
1962年到
南京博物院任副院长、院长。1984年自缢身亡。兼职国际博物馆理事会会员（中国仅六人）、中国博物馆学会副理事长、中国考古学会理事、江苏省博物馆学会理事长、江苏省红楼梦学会会长、江苏省文物保管委员会副主任、南京太平天国史学会副会长。
编撰著作有《长征故事[新善本]》、《南朝陵墓石刻》、《六朝艺术》、《中山陵》、《太平天国壁画》、《
桃花坞年画》、《江苏文物总录》等。