体型纤小、肢短，状如鼠而吻尖长。现生
哺乳纲中体型最小的一种，一般体长3.5～18厘米，尾长0.9～12厘米。
覆毛细短而密，多数呈褐灰色，有些体侧有臭腺，繁殖季节味更浓。眼细小，视觉差，听觉、嗅觉发达。外耳壳不显著。部分水生种类的足下具毛栉或蹼(如
蹼麝鼩)。
臼齿齿冠具发达的齿尖，呈W型排列。适于食虫，是一种小巧可爱的有益动物。
地栖者居多，亦有半水栖或穴居者。昼夜活动或仅夜间活动，不冬眠。平时独栖。食虫或其他小动物。
唾液腺中常含麻醉剂，可使俘获物麻醉。
温带3～11月繁殖，
热带终年繁殖。孕期17～28天。年产数胎，每胎2～10仔。野外寿命12～18个月。因食虫，对农业有益。
鼩鼱的体长仅4—6厘米，尾长4—5厘米，体重3—5克，可以说是世界最小的
哺乳纲了。鼩鼱等
食虫类的被毛比较柔软细密，吻鼻延伸成灵活的吻突，具有五趾型附肢，并具钩爪，多
跖行性，足和尾上有鳞。乳腺开口处具乳头。它们的头颅扁平，脑小，大脑半球无沟回，向后不能掩盖
小脑，智力相对低下。嗅叶较大，嗅觉非常灵敏，但眼睛不发达。牙齿一般为26～44枚，虽然是异型齿，但分化程度较弱，显示出原始的特点，并且伴随着体形的特化而出现齿数减少的现象。
鼩鼱等食虫类是最早的有
胎盘类动物，产生于中生代的
白垩纪，大多数是以昆虫为食的小动物，也是
哺乳纲中最原始的一类，现生的食虫类在全世界有400多种，均为身体被以柔毛或硬刺的、外形似小老鼠的小型有胎盘类兽类。有胎盘类又称
真兽下纲，是比
原兽类（单孔类）、后兽类（
有袋类）更高等的动物。胚胎器官在母体子宫壁之间接触的区域称为胎盘，是富有血管的海绵状器官。胚胎在母体
子宫内发育，通过胎盘从母体吸取营养一直到成熟。胎盘是真兽类所特有的器官，它们的幼仔一生下来即为活泼的小动物。现生的绝大多数的哺乳动物都属于有胎盘类。
鼩鼱等
食虫类似乎都是一些“不起眼”的小动物，但在
哺乳纲的进化史上却起了非常重要的作用。它们在中生代上
白垩纪地层中就已出现，是有胎盘类哺乳动物中最原始和最古老的一支，在兽类的进化史中起过举足轻重的作用，是大多数比较高级的哺乳动物类群的祖先，特别是包括人类在内的
灵长目动物、世界上种类和数量最多的
啮齿目动物和能在空中飞行的蝙蝠等
翼手目动物等，都是先后从早期的食虫类直接分化出来的。