桑调元在
雍正四年的顺天府乡试中获得成功，随后在雍正十一年被召见并授予
进士头衔，成为工部屯田司的
主事。由于健康原因，他后来辞官回乡，先后主持了九江濂溪、嘉兴鸳湖、滦源等书院的教学工作。他在教育上推崇程朱理学，提倡通过广泛的阅读、综合比较以及个人领悟来深入研究经典。他还强调，如果不了解其他学科的知识，就无法真正理解某一特定领域。
桑调元精通
历史学和性理学，他的教学成果显著。他曾编写了多份书院学规，包括《大梁书院学规》《道山书院学规》《江西瀛溪书院》和《泺源书院学规》等。此外，他还创作了《五岳诗集》共二十卷、《文集》三十卷、《桑弢甫诗集》十四卷及其续集二十卷，以及其他作品如《
论语说》《躬身实践录》和《桑孝子旌门录》等。
桑调元的父亲是著名的孝子
天显。在他父亲重病期间，桑调元曾用羊脂混合
稀饭喂食父亲。父亲去世后，他抱着煮饭的锅哭泣，这一场景被人画成图画流传下来。
桑调元曾在九江濂溪书院担任院长，并建造了须友堂，祭祀余山先生，以此表明其学术传承的源头。他在自己的东皋别业还开辟了余山书屋，用来教授来自各地的学生。晚年时，他又主持了滦源书院的工作，继续传播他的思想。