维尔特二号彗星(81P/Wild)是一颗周期彗星,由
瑞士天文学家保罗·维尔特于1978年1月6日使用瑞士茨米尔瓦尔德的40厘米
施密特望远镜发现。
彗星的命名源于其发现者。维尔特二号彗星的轨道周期约为6年,近日点距离约为1.59天文单位。在其约45亿年的生命周期中,维尔特二号彗星可能曾有更远和圆的轨道。1974年,它在距离
木星1百万公里的位置上飞过,木星的强大
引力摄动改变了它的轨道,将其拉向内
太阳系。
2004年1月2日,维尔特二号彗星被
星尘号飞船访问,飞船收集了彗发中的颗粒样品,并于2006年1月16日返回
地球。星尘号近距离拍摄的72张照片显示,
彗星表面上有很多平坦坑底的洞,这些坑有完整边缘,直径从很小到2公里不等。彗星直径大约5公里。这些特性表明,这些坑洞可能由
天体碰撞或排出气体而成。星尘号飞过期间发现了至少10个活跃的气孔。
在给予周期彗星一个永久编号之前,该彗星被发现后需要再通过一次近日点,或得到曾经通过的证明,方能得到编号。例如编号“153P”的
池谷张彗星,其公转周期为360多年,因证明与1661年出现的彗星为同一颗,因而获得编号。其他未有编号的周期彗星请参阅Cometography.com网站。
彗星通常是以发现者来命名,但有少数则以其轨道计算者来命名,例如编为“2P”的
恩克彗星和“27P”的
克罗玛林彗星。同时彗星的轨道及公转周期会因受到
木星等大型
天体影响而改变,它们也有因某种原因而消失,无法再被人们找到,包括在空中解体碎裂、
行星引力、物质透过彗尾耗尽等。
该
彗星相信已存在了最多45亿年,以及拥有较远及较圆的公转轨道。它于1974年接近木星,其轨道受到强大引力摄动,而得以进入
太阳系内部,而公转周期也从40年缩短至6年,其近日点也被缩短为1个天文单位。 2004年1月2日,“
星尘号”
航天飞机对该彗星作出深入研究,包括收集彗发粒子样本,已与2006年1月15日
犹他州的沙漠中降落。
“星尘号”对威尔德二号近距拍摄了72张照片,该彗星表面布满了平底凹陷,其陡坡的长度从极短至2公里不等。
彗星的直径为5公里,那些凹陷的地方可能是由撞击而成的环形山或是喷气口所造成的。此外,在“星尘号”飞越彗星期间,至少发现了10个活跃的喷气口。