犹太音乐的历史悠久，其起源可以追溯至公元前。尽管犹太人在历史上多次迁徙，导致他们在地理上未形成固定的中心，但犹太音乐的特点通过口耳相传的方式得到了传承。犹太音乐在其漫长的发展过程中受到了不同文化和环境的影响，形成了多样化的风格。

犹太音乐在古代已经相当发达，广泛应用于宗教、宫廷和日常生活中。当时的乐器种类丰富，包括银号、羊角号、竖笛等多种类型。西方音乐学家的研究表明，现存的犹太宗教歌曲可能较为接近古代犹太音乐的形式。犹太音乐的文献记录始于7世纪，主要集中在巴勒斯坦和巴比伦的犹太教堂中。这些宗教歌曲与早期基督教音乐有一定的相似之处，且大多为单旋律的歌曲。到了7世纪，犹太音乐中出现了合唱队。9世纪后，出现了更加定型的歌调，这些歌调受到阿拉伯民俗音乐和天主教圣歌的影响。9世纪时，犹太教的经文吟诵已经有了明确的重音规则，并通过口头传授方式进行传播。祈祷文的旋律模式会随着仪式的不同而有所改变，演唱者可以在演唱时加入即兴的装饰性发展。这种传统一直延续到19世纪中期。

10世纪之后，犹太音乐因其分布区域的不同而分化为东方和欧洲两个系统。东方系统的犹太人主要分布在中东、近东、印度和中亚地区，由于这些地区社会发展相对缓慢，犹太音乐能够较好地保持自身的特色。19世纪中叶，西方音乐学家在这些地区收集了大量的民俗音乐和宗教歌曲，为研究犹太音乐提供了宝贵的资料。欧洲系统的犹太人则分为塞法尔迪姆派和阿什肯纳吉姆派。塞法尔迪姆派的音乐文化受到西班牙和阿拉伯的影响，与西班牙音乐有着紧密的联系。阿什肯纳吉姆派的音乐则受到德国音乐的影响，尤其是在发音方面表现出柔和的鼻音特征。此外，18世纪初期，波兰和俄罗斯的犹太人中出现了哈西蒂兹姆派，他们的宗教歌曲“尼根”具有较强的节奏感和即兴变化的特点。