曝光后的感光板乳剂经显影后，只有曝光区感光过的卤化银还原为银，未感光的卤化银仍留在乳剂内，这部分卤化银见光后仍能被感光而变黑，影响显影后的影像。

定影液的作用是固定显影所得的影像，除去未感光的卤化银。定影液的成分包括：定影剂，如硫代硫酸钠、硫代硫酸铵；保护剂，如亚硫酸钠、亚硫酸氢钠；中和剂，如乙酸、硼酸；坚膜剂，如铝矾、铬矾。

定影过程的基本反应是：

溴化银+2Na2S2臭氧→Na3Ag(S2O3)2+NaBr

3AgBr+4Na2S2O3→Na5Ag3(S2O3)4+3NaBr

在定影过程中产生的硫代硫酸根不稳定，分解为亚硫酸根和析出胶态硫，后者催化加速硫代硫酸根分解，加入亚硫酸钠可以阻止硫代硫酸根的分解反应，起到保护作用。中和剂的作用是中和带入的碱性显影液，迅速抑制显影，维持定影液的一定酸度。感光板经显影和定影后，乳剂膨胀变得松软，容易受损伤，坚膜剂的作用是使乳胶硬化变牢固。