末日飞机（代号：E-4B，英文名：Nightwatch，又称：守夜者），是美国经营多年的“全球空中指挥系统”的核心。该飞机是由波音747经过特别改装而成的，全球只有4架，隶属于美国空中作战中心（NAOC），能乘载空军史上最多的112名乘客。其主要作用是在美国面临毁灭性灾难时，保护总统、国防部长等军政首脑。

末日飞机诞生于美苏冷战时期，其建造是核应急计划的一部分。1973年，末日飞机的构想初步形成，最初编号为E-4A。1979年12月，波音公司交付首架正式的E-4B型号飞机。此后6年，三架E-4A型号依据E-4B标准完成改装。2001年9月11日，新闻媒体和民众发现并拍摄到一架与E-4B非常相似的飞机在华盛顿哥伦比亚特区附近盘旋。2005年，美国空军与波音公司对末日飞机进行现代化升级改造。2007年，四架末日飞机中的一架退役，但之后因时任国防部长罗伯特·盖茨称“这些飞机拥有如此独特的能力”而重新投入使用。根据2015年联邦预算的相关安排，E-4B仍处于服役状态，尚未退役。E-4B机身使用寿命为115000小时，可飞行30000次，于2039年达到临界点。维护极限点出现在2020年代。2017年6月，一场龙卷风袭击了奥福特空军基地，两架末日飞机停飞了11周。2021年，美国空军着手开发可取代现有末日飞机的可生存空中作战中心（SAOC）平台。截至2022年初，该项目尚处于“开发的早期阶段”。截至2023年，末日飞机仍在继续服役。

末日飞机主甲板分为六个功能区：指挥工作区、会议室、简报室、作战团队工作区、通信区和休息区。其拥有三层甲板架构，上层是供机组人员使用的铺位，中层是一间安全的会议室，会议室后面是简报室、作战团队工作区；下层是外部通信室。该飞机机长70.5米、翼展59.7米、高度19.3米、引擎推力95.3吨、最大起飞重量360吨、巡航速度960公里/时、续航距离11400公里、升限9091米。

末日飞机是指编号为波音E-4B的四架先进机载指挥所，它们的正式命名是美国空中作战中心（NAOC），是由波音747-200改装而成，也被称为“守夜者”。

末日飞机诞生于美苏冷战时期，其建造是核应急计划的一部分。自核武器在第二次世界大战期间被发明并投入使用后，全球便陷入核战争威胁之中。这成为冷战爆发的关键因素，彼时美国与苏联之间的紧张对峙使世界濒临核战争的边缘。因此，美国军方策划了一整套应急方案，用以应对可能爆发的核冲突。在众多防御举措里，有一项便是被俗称为“末日飞机”的特殊存在，严格来讲，它实际上是由多架飞机组成，这些飞机能够在核辐射环境下执行飞行作战任务，相当于一座座空中作战堡垒。

1973年，末日飞机的构想初步形成，最初编号为E-4A。1979年12月，波音公司交付首架正式的E-4B型号飞机。此后6年，三架E-4A型号依据E-4B标准完成改装，随后末日飞机便持续处于优化改进进程中。末日飞机首次亮相时，成本预估约2.5亿美元。2001年9月11日，五角大楼遇袭后，新闻媒体和民众发现并拍摄到一架与E-4B非常相似的飞机在华盛顿哥伦比亚特区附近盘旋。

2005年，美国空军与波音公司签订为期五年、价值20亿美元的合同，用于对末日飞机进行现代化升级改造，同时空军需承担每小时约16万美元的飞机运营费用。2006年1月，美国前国防部长唐纳德·拉姆斯菲尔德原本预计这四架飞机在2009年退役，然而并未实现，此时E-4B已超出预期使用寿命20余年。2007年，四架末日飞机中的一架退役，但之后因时任国防部长罗伯特·盖茨称“这些飞机拥有如此独特的能力”而重新投入使用。

末日飞机的外观具有明显的波音747轮廓外形，但有显著的变化。最突出的特征是机身上部的凸起（或机鼻雷达罩），里面装有通信天线，以维持全球通信连接。本质上，它配备了可在整个电磁能力范围内进行通信的设备，以确保指挥和控制领导层能够与他们的部队通话。其机身顶部的驼峰使机上人员能够通过超高频和Milstar系统进行通信。据空军称，Milstar是一种联合服务卫星通信系统，可提供安全、抗干扰的全球通信，以满足高优先级军事用户的基本战时需求。多卫星星座将指挥当局与各种资源连接起来，包括舰船、潜艇、飞机和地面站。

末日飞机主甲板分为六个功能区：指挥工作区、会议室、简报室、作战团队工作区、通信区和休息区。每架末日飞机都有三层甲板架构，上层是供机组人员使用的铺位，前部有一间供高级官员使用的行政套房；中层是一间安全的会议室——政府主要成员可以在空中做出艰难决定，比如下达作战命令或发动核打击。会议室后面是简报室、作战团队工作区；下层是外部通信室，外部通信是通过世界上一些先进的通信技术实现的，这些技术都安装在飞机顶部的一个名为射线穹顶的机翼中，这里存放了大约67个卫星天线和天线。

末日飞机的指挥工作区是指座舱、飞行工程师的控制台等区域，座舱是飞机的驾驶舱，该处除了一些细微的差别外，它与波音747-200基本相同。飞行工程师的控制台没有飞行工程师，因为大部分功能已实现自动化。

末日飞机的会议室位于国防部长宿舍外，用于召开现场视频会议以及飞机提供和启用的所有其他形式的通信，在飞机上，国防部长经常会在这个房间里开长时间的会议。

由于末日飞机有时会搭载国防部长或其他高级军事领导人，因此机上设有一个供随行记者使用的简报室。

末日飞机的作战团队工作区可以透过窗户看见，但是CNET不允许在该处拍照。当飞机处于警戒状态时，美国各个军种的军官就会挤满这个房间，这个房间的目标是让军官了解美国的大局战略形势，以及国家、州和地方基础设施（包括电网）。

末日飞机上拥有一个专门处理无线电通讯的舱室，这是处理保密通讯的控制台；它的收音机隔间负责处理来自地面或其他飞机的非安全通信；而在飞机的技术室内，有一个控制台专门用于处理飞机的机载电源和冷却功能；同样位于技术室中，卫星线路控制台专用于将通过卫星传入的通信路由到飞机上相应的电话或无线电；空对地控制台专用于空对地线路通信；在末日飞机众多通讯工具中，有一种可从飞机后部拖出的超低频天线是VLF天线监测站，根据需要，天线长度可达五英里，技术人员可以从这个站监控天线，并通过站左侧的白色潜望镜实际观察它，技术人员在飞机外监控天线至关重要，因为它很脆弱，在恶劣天气或乱流中可能会损坏或毁坏。

虽然NAOC飞机主要在重大军事危机时发挥空中指挥与控制功能，同时也会用于国防部长的国际任务出行。飞机上设有专门的休息室，该休息室供国防部长使用，里面配备有一张床铺、几把椅子、一张桌子以及视频屏幕。当国防部长不在机上时，该舱室可供其他高级军官使用。此外，飞机上还设有多个铺位供机组人员休息。

末日飞机拥有4台通用电气CF6-50E2涡轮风扇发动机，是一种四引擎、后掠翼、远程高空飞机，能够在飞行中加油。每台发动机的推力为52500磅力，这使得飞机能够在满载设备和人员等较大负载的情况下起飞、巡航和降落。末日飞机的动力系统能让它达到较高的巡航速度和飞行高度。它的巡航速度一般在约960千米/小时左右，升限可以达到9100米左右。

末日飞机的主要作用是在美国面临毁灭性灾难时，保护总统、国防部长等军政首脑，甚至可把政府和军方司令部的技能暂时搬到天上。

末日飞机的另一大作用为防止核辐射。这是自核武器在第二次世界大战期间被发明并投入使用后，全球便陷入核战争威胁之中。这成为美苏冷战爆发的关键因素，彼时美国与苏联之间的紧张对峙使世界濒临核战争的边缘。因此，美国军方策划了一整套应急方案，用以应对可能爆发的核冲突。

末日飞机具有防电磁脉冲影响的保护功能，其电气系统旨在支持先进的电子设备和各种通信设备，先进的卫星通信系统通过机载作战中心为高层领导提供全球通信。

末日飞机为联邦紧急事务管理局提供支持，该机构为热带气旋和地震等自然灾害后的救援工作提供通信和指挥中心能力。

单就名气而论，作为美国总统专机的“空军一号”显然要比“末日飞机”高调得多。虽然都是国家政要的座机，也同样价格昂贵，性能先进，但二者依然有着显著区别，首先，“末日飞机”从设计之初就立足于在核战争条件下使用；“空军一号”的防护水平尽管也很高，但是用于和平时期活动，就像装甲车和凯迪拉克防弹车的区别一样。“空军一号”上有总统套房、两个厨房、药房、通讯系统、电视和电话等，连媒体记者也有专门的活动空间。形象一点说，如果把“空军一号”视作一所能住下70人的飞行酒店，“末日飞机”就是个空中堡垒，必须塞下112人和各类特殊设备，生活条件相对来说要差得多。其次，3架“末日飞机”并非专为美国总统准备，而是兼有指挥全球战略武器的功能。“空军一号”则是总统专属座机，此外，还有“海军陆战队一号”和“陆军一号”。而且，“空军一号”通常有两架，即使其中一架出现问题，美国总统仍可以很快转乘另一架备份机。再次，“末日飞机”虽然24小时待命，但其活动范围大多局限于美国本土，除了能防御核辐射外并无太多的自卫手段。相比之下，“空军一号”则要伴随美国总统前往世界各地，在装甲等被动防护措施之外，还装有世界上最先进的主动防护系统，机载电子对抗设备能干扰敌方雷达，还能发射大量热诱饵弹诱使来袭导弹改变航向。加上豪华的生活及办公设施，“空军一号”的造价达到4.1亿美元，在“末日飞机”之上。值得注意的是，现在的“空军一号”专机，原型也是波音747，1991年交付使用。此时，“末日飞机”已经服役十余年了，其技术水平低于“空军一号”也在情理之中。

2015年，根据联邦预算的相关安排，E-4B仍处于服役状态，尚未退役。E-4B机身使用寿命为115000小时，可飞行30000次，于2039年达到临界点。维护极限点出现在2020年代。2017年6月，一场龙卷风袭击了奥福特空军基地，机库受损后，两架飞机被落下的碎片击中。在维修期间，两架末日飞机停飞了11周。

2021年，美国空军着手开发可取代现有末日飞机的可生存空中作战中心（SAOC）平台。截至2022年初，该项目尚处于“开发的早期阶段”，同年5月左右，末日飞机部署冲绳县嘉手纳美军基地，且故意暴露航迹。截至2023年，末日飞机仍在继续服役。同年1月，美国防长奥斯汀乘坐末日飞机飞抵位于京畿道平泽市的乌山空军基地，开始对韩国进行访问。同年7月，据“Flightradar24”网站有关信息显示，末日飞机10日从美国马里兰州起飞，于次日早上降落在维尔纽斯。