马尚智是西和县大桥乡马集村人。小时候上过私塾，其父早逝，由祖母持家。其祖母，凶悍无比，因用锥子戳死儿媳，吃了官司，囚死狱中。经过这场变故，马家骤然衰败。马尚智十六七岁时，便离家扛长工。二十岁后返家，借钱去四川省贩卖花椒为生。

马尚智是西和县大桥乡马集村人。

民国15年(1926)4月，甘肃省军阀宋有才等反对当时兼任甘肃督办的冯玉祥。宋被冯部吉鸿昌击败。宋部溃逃中，有一营长李进学拉出队伍，盘踞仇池山为匪。此时，马尚智从四川经商回家，李进学便物色他替自己出面向群众征收粮食。马心狠手辣，办事果决，很快得到李的器重。李让其上山入伙，成为随从。不久，李进学为吉鸿昌部追剿，溃逃至徽县汝泥河被歼，李进学自杀，马潜逃回乡。马在大桥串联破产游民数十人，搞“绑票”活动。又加紧发展势力，不到两月，在窑孔坝、上下洛峪、杨庄、黄江及礼县雷、王二坝设有垛口，每个垛口都有“垛把子”（青红帮头），每垛少则几十人，多则上百人。一时地方大受震动，富户逃走，穷人不安。马尚志宣讲：“富汉家跑不远，穷人跑的不要脸。”遂令各垛把子，多加劝阻，不管穷富，只要服从，绝不杀害，以稳定局势。

马的部下枪不离人，人不离地方，无事种田，有事上阵。这样省、地、县官兵多次围剿，都未奏效。

民国十九年，马廷贤攻陷天水市，占据陇南十四县后，为拉拢地方势力巩固血腥统治，与马尚智以同姓认宗，委任为混成旅旅长，命其驻防西和县。

民国20年(1931)8月，兰州市发生“雷马事变”。10月，蛰伏四川省的北洋军阀吴佩孚见甘肃省政局不稳，便在邓锡侯的支持下，自称“兴国军总司令”，来甘活动。途经武都，委任当时割据陇南市的马廷贤为“兴国军骑兵禁卫军总司令兼陇南护军使”，马尚智为“兴国军独立师师长”，隶属马廷贤。从此，马便以“师长”名义行事。擅设公堂，勘问“官司”，借此敲勒钱财。

马尚智有“三好，三不”的名声，好色、好烟、好滑竿；劫财不害命，打富不济贫，窝边不吃草。他见有姿色的女子，便要强行玷污。老百姓办婚事，见新媳妇美貌，也依势强逼，白日宣淫。“不吃窝边草”，多在成、康、礼、宕等县横行，因而，当地人对他既可恶而又可爱。

马非常迷信，他只坐滑竿，绝不骑马，因马尚智谐音“马上治”，骑在马上，怕被人治死。马属狗，便以圆梦扶的办法，自称娄金狗下世，常有当皇帝的梦想。为培植“文武大臣”，在大桥修建了一所学校。

民国二十一年(1932年)西和县长石作柱委任马尚智为铁桥、庙山二保的联保主任。民国二十六年(1937)，七七事变，西和县长马廷秀又委任马尚智为联保主任。民国三十年(1941)，联保改为乡，李桓县长又委任马尚智为乡长。

民国三十一年(1942)，马尚智向甘肃省第四区(天水)保安司令部投诚。天水专署专员兼第四区保安司令胡受谦委任马尚智为保安直属中队长。

1937年抗日战争爆发了。县长马廷秀改委马尚智为大桥联保主任，天水专署派任他为保安直属中队长。1941年王汉杰改任马尚智为大桥乡长。马尚智虽为县专编制一员，但心存狐疑，只受编制，不受指挥和调动。他常说:“西和城礼县城，不如我铁山和媳妇溜的松树林”。假如官府有令调他，他即以鹿茸、寨香、狐皮、金银等物送之，则万事罢休。官府里人以为这也是做官挣钱的机会，有时就借机向马尚智敲竹杠。

西和县长王汉杰见招抚不行，决计将其治死。王借故视察大桥，密使马的义子张树德(张父被马所杀)等人谋杀马尚智。张接受任务，暗中窥探。民国32年（1943)冬12月18日夜，张树德等人趁马尚智烟瘾过足，昏昏欲睡之机，借故进入马屋，向马耳门砍了一斧。马惊起摸枪，窗外接应的人举枪射击。马尚智头部中弹，当即毙命。