余德元，字明卿，又名臻，房县人。曾在府试中取得贡生身份，并被分发至当阳市任职。后来，他辞去了公职，转而在武昌两湖书院进行学业。

1902年以官费留学日本，入东京弘文书院师范速成科，结识刘成禹等革命党人。

1903年任《湖北学生界》编辑，鼓吹民族革命。参加抗俄义勇队，任本部办事员。不久毕业归国，任两湖师范学堂教习，旋改任省矿业学堂监督，加入日知会。归国时携回幻灯机一部，每次放影之前，进行宣传演讲，激发民众爱国热情。日知会被破坏，赴京师大学堂任教。

1907年，立宪派发起速开国会请愿运动，余为湖北请愿运动主要成员之一。

1909年5月20日，与汤化龙被举为湖北宪政筹备会书记。

1910年6月，各省请愿代表聚北京市举行第二次请愿，被举为全国政治团体代表，领衔上书。请愿失败返汉。武昌首义后任汉阳府招待。民国建立，任国会议员，授勋四等嘉禾勋章，居于北京。

1918年，皖系军阀政客组织“安福县国会”，余为安福系众议院议员，任国务院咨员。

1920年逝世北京。