语言系属分类主要依据语言语音、词汇、语法规则之间某些对应关系，把具有相似的语言归于同一类语群，这种语群称为同族语言即“语族”，按“语族”之间的某些对应关系，又归在一起，这类同类语族称为同系语言即“语系”。
现今全世界现存的语言接近7000种，根据系属分类的方法，将语言分为若干个语群，每个语群中的语言可以直接或间接反应语言分化与进化，而同类语群的语言是由一个祖语（母语言）演变而来的。语言系属分类法采取“祖语”作为前缀，其分支链接下来，图标图表类似一个系谱表。
在中文的语境里，对世界诸语言的分类，有“语系”、语系下面的“语族”，较大语族下面衍生出语言支系（或简称“语支”），最后就是具体语言，最多达到四个层次。但实际上，语言的分支比这往往更复杂，所以有时亦因利乘便地把分类再细分为“亚语族”、“亚语支”等分类。有人提出在语族和语支之间增设“语群”，在语支和语言之间增设“语组”或“语团”。
语系【Language family】是
历史比较语言学的一部分，最初由英国人William Jones（1746年9月28日—1794年4月27日）建构。
仿照生物学，假设若干语种是由特定祖语演化而来，按照各个语种的亲属关系分为若干语系，语系下分语族，语族下分语支，语支下是语（语种），而语种下是方言（dialect）。还有人根据语系间的亲属关系提出大语系、语盟的假说。虽然许多语种的系属已经确定，但是有些分类并不能受到普遍认可，也有些语系的内部情况非常复杂。
划分的方法主要有音义（即
同源词，借助Swadesh List和其他语汇数据）、音（
音节构成及演变规律）和语法。为了利于比较，把一切非拉丁字母书写的口语转写为拉丁字母后再列表格进行对比，因此这种方法很大程度上依赖于Phonocentrisme（语音中心论）。