西汉早期，刘恒和刘启曾经因故改元，分别称之为后元。

“后元”是历史学术语，同样性质的术语还有“前元”、“中元”。在刘彻使用年号纪年以前，史学家一般用帝王名号来纪年。在汉文帝时，史官纪年分为两段，前段为“前元”，后段为“后元”；汉景帝时，分为三段，“前元”、“中元”、“后元”。它们不是年号，但类似后来的年号。

前163年（后元元年）

三月，汉文帝诏令丞相、列侯、二千石级的官吏、博士共同议论朝政得失。

前162年（后元二年）

匈奴连岁入边，杀掠人畜，云中、辽东最甚。

六月，汉复与匈奴和亲。

八月，免张苍相。以御史大夫申屠嘉为丞相。

前160年（后元四年）

五月，赦天下，免官府的奴婢为庶人。

前159年（后元五年）

冬，匈奴骑兵侵入上郡、云中郡。

前158年（后元六年）

冬，匈奴入侵上郡、云中郡，大肆杀掠。周亚夫屯军细柳。

前157年（后元七年）

六月，刘恒崩。太子启即位，是为刘启。

前161年（后元三年）——匈奴老上单于

前157年（后元七年）——汉文帝崩

前143年（后元元年）

夏，放松禁止买酒的法令。

八月，卫绾为丞相。

前142年（后元二年）

三月，因为灾荒，汉景帝下令禁止用粮食喂马。

匈奴入雁门。

前141年（后元三年）

一月，诏令各郡、国劝民务农，禁止官吏征发民众开采黄金、珠、玉。

汉景帝崩。太子刘彻即皇帝位，是为武帝。

前143年（后元元年）——周亚夫卒

前141年（后元三年）——刘启崩