身高可达约43公分，其上身部分是巧克力褐色，翅膀上则有白色长条。

南极海燕类属于管鼻鸟，它们有一个共同特征，就是嘴角上有一个鼻孔状的管子，与胃相通，平时有鼻涕似的糊状物封闭，应急时作为防御的武器。

南极海燕，喜欢筑巢在海边陡峭的岩壁，但 也有栖息在内陆地区，并喜欢大量聚集在一起。南极海燕大致在每年11月会产下一个蛋，次年的3月幼雏便可成熟独立。南极海燕的主要食物是在较浅之海水捕食，其栖息地区在南极大陆海岸，而通常不越过南纬60°s以北。

当人们靠近南极海燕时，它张张大口，伸伸脖子，像是表示欢迎，其实，那是在准备“武器”，并发出警告：神圣领地，不可侵犯。当人们触动它或其子女时，它便怒气冲天，趁人不备，突然发动进攻，像水枪一样将胃中的液体喷射出来，足足能喷半米远。这种液体呈油性，略带橙黄色，腥臭难闻，溅到衣服上，一时难以清除。