《传教士与西学东渐》主要介绍西方传教士在西学东渐中的历史活动。西学东渐历时300多年，可以大致分为两个时期：前一时期从1582年
利玛窦入华传教到1724年
雍正禁教，历时140多年，跨越16世纪至18世纪、明清两朝，其工作主要归于传教士；后一时期从1811年至20世纪初叶，近100年，集中于晚清，其工作不只归于传教士，还应归于西方商人与平民教授。1900年以后，由于留洋学生的归国，中国新型知识分子形成一定的规模，中国人开始了自主地引入西学，西方传教士在西学东渐中的作用渐显式微，退居次要地位。因此，对1900年以后的西学东渐不拟多作涉及，特别是由
日本转口输入的西学，《传教士与西学东渐》并不涉及。