刺激的定义多种多样，一般认为是一种能够引起生物体内特有生命活动或增强活动的外部因素。对于复合刺激，可以分解成各种单一的因素，包括物理作用、化学作用以及其他相关的变化因素。所有生物系统都有一定的对外界刺激做出反应的能力，尤其是神经系统、感觉
细胞和肌肉等部位表现得尤为明显。根据韦沃恩（M. Ver-worn）的分类，营养刺激和形成刺激通常是持久的，所引起的生物活动变化较为缓慢，这些刺激通常不属于刺激范畴。刺激生理学主要研究的是那些能迅速作用于生物体并引起特有生理功能的刺激，即功能性刺激。这些刺激的物理或化学作用，如果持续或反复发生，可能会因为生物体的适应性而导致刺激效应减弱甚至消失。刺激种类丰富，包括机械刺激、热刺激、辐射刺激、电刺激、
化学刺激和
渗透压刺激等。电刺激虽然有人工成分，但它最适合量化研究，并且与现象本质密切相关。动物个体可以通过感受器接收刺激，这种刺激被称为感觉刺激，分为外界刺激和自身刺激两类。生物体内的各个器官和组织也可以直接受到刺激，但在生物体内，它们更倾向于对由感受器和调节器传入的刺激作出反应。
刺激量指的是刺激强度I与其持续时间t的乘积，即It。刺激量是衡量刺激效果的重要指标，因为它决定了刺激的效果。此外，麻醉和刺激相对应，麻醉会导致生命机能下降直至消失。抑制也是一种类似的现象，它是通过特殊的刺激使兴奋减少而产生的，因此有时也会用“抑制刺激”来描述这一过程。
刺激可分为机械（力学）刺激、热刺激、放射线刺激、电刺激、
化学刺激和
渗透压刺激等多种类型。电刺激虽然是人工制造的，但由于其易于量化研究并且与现象的本质关系紧密，因此常用于科学研究。动物个体可以从感受器接收到刺激，这种刺激被称为感觉刺激，它可以分为外部刺激和内部刺激两种。生物体内的各个器官和组织也可以直接受到刺激，但在生物体内，它们更多地是对由感受器和调节器传递过来的刺激作出反应。