油菜素，又称芸素。这是一类以植物固醇为骨架的植物内源甾体类生理活性物质。1970年美国农学家米契尔等从油菜花粉中提取获得一种显著促进豆苗生长的物质，定名为油菜素。英国的曼达伐等于1978年将油菜素精制后得到具有高活性的结晶物，其化学结构属于甾醇内，故命名为油菜素内酯（BR）。

英国的曼达伐等提取油菜素内酯（BR）后又从另一些植物中提纯了十几种具有生物活性的油菜素甾体类物质，其中油菜素内酯的生理活性最强，被认为是一种新的植物激素。

油菜素内酯对菜豆幼苗有促进细胞分裂和伸长的双重作用，可促进整株生长，包括株高、株重和荚重等；对桦、榆等树苗不仅促进茎生长，还能使叶和侧芽数增加；在低温下降低水稻细胞内离子的外渗，表明其对细胞膜有保护作用，能提高作物耐冷性。