REE是稀土元素的英文简写（Rare
地球 Element），稀土元素（Rare Earth Element）是从18世纪末叶开始陆续发现。化学元素周期表中系元素，以及与镧系的15个元素密切相关的一个元素——(Y）共16种元素，称为稀土元素。
稀土元素（Rare
地球 Element）是从18世纪末叶开始陆续发现，当时人们常把不溶于水的固体
氧化物称为土。稀土一般是以氧化物状态分离出来的，又很稀少，因而得名为稀土。
化学元素周期表中
镧系金属——镧(La）、(Ce）、(Pr）、(Nd）、(Pm）、钐(Sm）、(Eu）、(Gd）、(Tb）、镝(Dy）、(Ho）、铒(Er）、(Tm）、(Yb）、(Lu），以及与镧系的15个元素密切相关的两个元素——钇(Y）共16种元素，称为稀土元素。
这些稀土元素的发现，从1794年芬兰人加多林（J.Gadolin）分离出钇到1947年美国人马林斯基（J.A.Marinsky）等制得钷，历时150多年。其中大部分稀土元素是
欧洲的一些矿物学家、化学家、冶金学家等发现制取的。钷是美国人马林斯基、格兰德宁（L.E.Glendenin）和科列尔（C.D.Coryell）用离子交换分离，在裂变产物的稀土元素中获得的。过去认为自然界中不存在钷，直到1965年，
芬兰一家
磷酸盐工厂在处理
磷灰石时发现了痕量的钷。