本为印度教之神，于古印度时，称因陀罗。据诸经论所载，帝释天原为摩伽陀国之
婆罗门，由于修布施等福德，遂生利天，且成为三十三天之天主。此类记载系
印度自
吠陀以来，至佛教时代，将其因陀罗之神格具象化而成者。
帝释天于佛教中之地位，与
梵天同为佛教之护法
主神，是佛教“
二十诸天”中的第二位天王，乃十二天之一。镇护东方，居于须弥山顶之忉利天，其城称善见城。左右有十大天子侍卫其侧。他曾率诸天神以牛头檀树为
佛陀及诸
阿罗汉建造重阁讲堂，并奉献床榻卧具及各种饮食供养佛及弟子。帝释天常常和诸天在他的居所
须弥山善见城相聚，商讨天下善恶诸事。
按佛教所描述的世界，世界中心，有一座须弥山，帝释天就住在须弥山顶的善见城，统领其余诸天。须弥山四周各有八天，加上中央的帝释天，合为三十三天，此即欲界六天中的忉利天。
帝释天于每半月之三斋日下令四天王、太子、侍者等，帝释天作为护法神，他的主要职责是保护佛陀、佛法和出家人。如佛陀在树下修道时，恶魔进攻扰其禅思，帝释即吹响贝螺，保护佛陀；佛陀涅盘时，帝释天又显身，念诵颂诗；他还保护佛陀的舍利。有关帝释天的佛传故事常常出现在佛教艺术作品当中，其中帝释天往往手持宝盖，与大梵天随侍在释迦的左右。
据《杂尼迦耶·天杂品》所说，帝释的前生是个叫摩伽的婆罗门，他与知友三十二人共修福德，命终后俱生于忉利天，以摩伽为天主，即帝释或帝释天，其余三十二人为辅臣，即其他三十二天。
在佛教的影响下，帝释天从
印度走进了中国，成为了中国民众信奉的神祇，在中国人的生活中扮演了超自然力量的角色。
董永卖身葬父、天女助织的故事，流传了两千年，可谓家喻户晓。《董永变文》描写董永与天女相遇，天女对他说:”郎君如今行孝仪，见君行孝感天堂。数内一人归下界，暂到浊恶至他乡。帝释宫中亲处分，便遣汝等共田常。不弃人微同千载，便与相逐事阿郎。“天帝释被董永所感动，派天女下界与董永成婚。《舜子变》写的是大舜即位前的家庭故事。后母三次设计谋害舜，天帝释三次化身解救了舜。