外部活动，也被称为操作活动，是活动理论的一个重要概念。它指的是个体使用自身身体对外界环境进行的实际操作行为。这种活动通常由一系列有目的的动作组成，这些动作可以被分解成多个基本动作元素，而这些元素之间的紧密度和协调性决定了整个活动的效率。外部活动的主要执行者包括手、手指和手臂。

外部活动具有以下特征：

活动的对象具有物质实体的形式。

活动的过程可以通过外部可见的身体运动来体现。

活动的结构是逐步展开的，其中的每一个动作都需要实际执行，无法省略或简化。

外部活动广泛存在于日常生活中，包括但不限于书写、打字、绘画等日常活动，音乐表演中的吹奏、弦乐器演奏、键盘乐器演奏和歌唱，体育运动中的田径、球类运动、体操，以及生产劳动中的机械加工等。这些活动都可以发展成为特定的操作技能。

外部活动是在内部活动的基础上形成的，它是内部活动的一种外在表现。心理学家通过对个体外部活动的研究，能够推断出其内在的心理活动状态。