冬至之夜，棉纱投机商陈鸿达于
杭州市别墅设盛筵，宴请上海华德银行经理凌云甫，以谋求贷款。宴会结束，家庭矛盾陡起，次子明勋夫妇急欲外出旅游；长子光裕与妻子月华不和，移情殷曼丽；大姨子黄老太长期寄食，因没吃到冬至夜宴，负气提早上床；汽车夫连生追求女佣阿宝被拒，又为赏金与仆人高升争吵，拿小当差富赓出气。夜深人静，各人皆入梦境：光裕闯入曼丽卧室求爱，月华追至，发生冲突。正吵闹间，别墅失火，鸿达家毁财尽，迁居沪上，因姨太太席卷私奔，穷困潦倒；光裕、曼丽有情人终成眷属；连生、阿宝相敬相爱，结成患难夫妻；明勋当了汽车厂工人。鸿达不堪穷困，哀人生如梦，生活乏 味，意欲投湖自杀，忽而绝处逢生，于余烬中发现一宗财宝，于是时来运转，棉纱买卖大获厚利，被毁别墅设计重建，新厦落成后大宴宾客。光裕、月华重修旧好，明勋研制死光机成功，用于前线，克敌制胜，群众游行庆祝。忽晴天霹雳，大雨倾盆，原来东方发白，各人梦醒，重回现实：黄老太早起坐在客堂等吃早饭；阿宝依然不爱连生；凌云甫鼓励鸿达放弃投机买卖，愿贷款经营正当事业；曼丽规劝光裕切莫喜新厌旧，又劝月华把夫妻爱情建筑在互助合作之上；赵女士勉励明勋振作向上。至此，各人方觉痴心梦想不如埋头苦干。