元狩（前122年-前117年）是刘彻的第四个年号。元狩元年十月，汉武帝在一次狩猎中猎得一只浑身雪白的独角兽，是一只瑞兽，因此，汉武帝将年号改为元狩以作纪念。

元狩元年——南越国第二代君主赵眜去世，其儿子赵婴齐继承王位。

元狩二年——霍去病出陇西县，歼灭匈奴浑邪王的部队，越过焉支山一千余里，取得了河西之战的胜利，获得陇西，设置凉州四郡。

元狩四年——刘彻调集了十万骑兵，随军战马十四万匹，步兵重队几十万人，由卫青和霍去病各领五万骑兵，分东西两路向漠北进军。

卫青从定襄县出塞，北进一千多里，与匈奴主力相遇激战，大败匈奴，斩获一万九千多人，一直追击到真颜山赵信城(今蒙古国杭爱山南麓)才胜利班师。

霍去病率精兵强将从代郡(今阳高县)出发，大胆启用匈奴降将赵破奴为司马、复陆支、伊即轩等人为先锋，在撒哈拉沙漠地带纵横驰骋，行军两千多里，越离侯山，渡弓闾河(今蒙古克鲁伦河)，与匈奴左贤王所部相遇。霍去病亲率军猛攻，左贤王大败而逃。此战活捉匈奴屯头王、韩王三人以及匈奴将军、相国、当户、都尉等八十三人，歼敌七万名，匈奴左贤王所部几乎全军覆灭。紧接着霍去病率汉军追至狼居胥山(今蒙古德尔山)。为庆祝胜利，霍去病在狼居胥山上积土增山，举行祭天封礼，又在姑衍山(狼居背山附近)举行祭地禅礼，并登临瀚海(今贝加尔湖)书丹记功，然后凯旋还朝。霍去病因功又被刘彻加封食邑五千八百户，并与舅舅卫青一起被拜为大司马。自此，匈奴向北向西迁到更偏远的地方去了，长城内外一片和平气象，人民安居乐业。同年，名将李广逝世。霍光离开平阳县，由霍去病带往长安抚养。

元狩五年——三月，丞相李蔡有罪，自杀。罢半两钱，行五铢钱。九月，大司马、骠骑将军、冠军侯霍去病病逝，谥号“景桓”。

《史记·孝武本纪》载：“其後三年，有司言元宜以天瑞命，不宜以一二数。一元曰建元，二元以长星曰元光，三元以郊得一角兽曰元狩云。”

（注：此处记载有错漏。《裴駰集解》 引徐广曰：“案诸纪元光后有元朔，元朔后得元狩。”即元狩是刘彻的第四个年号。）

赵翼《二十二史札记》认为元狩是第一个年号，之前年号是追记的。但是一般观点认为建元确是第一个年号。

年号纪年是从汉武帝时期开始的。此后，记录年代的开始被称为“纪元”，改换年号叫作“改元”。