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周易》中的六十四卦被称为“别卦”，其中的每一卦都代表着一种特定的分类。“别”字在此意为类别。这些别卦展示了在主客双方关系下的各种可能性的变化。在别卦中，底部的三个爻称为主卦，象征着主方，而上方的三个爻则称为客卦，代表客方。别卦的代号是由主卦与客卦的阳爻数量的比例决定的。爻的命名规则是将位置加上阴阳属性来确定。在使用别卦之前，必须先对主客双方的情势做出客观且精确的分析，以达到“知己知彼”的境界。只有当主卦与客卦的意义与实际情况相符时，才能从中获得有价值的建议。
自然界的变化可分为常规变化、非常规变化和突发变化三类。《
周易》中的六十四卦主要反映了非常规变化。季节更替、日夜交替以及植物的生命循环等均属于常规变化，这类变化是可以预见的，而八卦则体现了这种规律性。
孙武曾言：“用兵如用水，水流动时总是避开高地而流向低处，作战也应避开敌人坚实之处而攻击其薄弱环节。水流因地形而改变方向，作战也要根据敌人的特点采取相应策略。因此，战争没有固定的模式，就像水没有固定形态一样。”他所描述的就是非常规变化，即战场上常见的变化。而在其他领域，无论是商场、官场、职场还是情场上，同样遵循“知己知彼，百战不殆”的原则。在这种情况下，别卦就代表了“己”和“彼”两方，“己”为主方，“彼”为客方。主卦象征主方，客卦象征客方。
别卦的代号是通过比较主卦与客卦的阳爻数量得出的。例如，益卦的代号为“4:3”，这意味着主卦的阳爻数量为4，对应的是震卦，而客卦的阳爻数量为3，对应的是巽卦。这种情况表明主方的实力超过了客方，对于主方来说是有利的局势；同时，这也意味着主卦和客卦的阳爻总数为7，这是一种相对稳定的状况，主方应该尽可能保持当前的状态。相反，代号为“3:4”的别卦是恒卦，此时主方的力量不如客方，对于主方而言是比较不利的局面，而且情况也比较稳定，主方应该保持现状，防止局面进一步恶化。
当位是指阴爻或阳爻在其所在位置上是否合适，这一判断标准是根据主方的利益来定的。如果某个位置对客方有利，那么对主方就不利；反之亦然。比如在坎卦中，主卦与客卦对应的三条爻都是一样的，但是主卦的所有爻都不处于适当的位置，而客卦的爻也不稳定。这就说明别卦是以主方的利益为基础来考虑的，主卦与客卦分别代表不同的利益。坎卦的卦象是水，具有艰难和危险的特点。主卦是坎卦，暗示主方面临困难和危险，这对主方不利；而客卦同样是坎卦，意味着客方也有困难和危险，这对于主方却是有利的。
由于别卦反映的是非常规变化，它们本身并没有严格的先后顺序。别卦的代号实际上是卦本身的数值，而不是序列号。例如，益卦的代号“4:3”中，4代表主卦震卦本身的数值，3代表客卦巽卦本身的数值。为了区别于《
周易》中的序号，我们将这两个数字合并成“43”，并在中间添加了一个冒号。别卦方阵图展示了别卦代号与其在《周易》中的序号之间的关系：