使持节，魏晋南北朝时期直接代表皇帝行使地方军政权力的官职。权力次之的又有持节﹑假节。“节”是中原地区古代常用的信物，因用途不同而种类繁多。封建帝王所遣使者规定持“旌节”，使命完成后归还。

西汉旌节简称节，“以毛为之，上下相重，取象竹节”，持节者是钦差，权力极大。朝廷命将，以节为信，以指挥军队。也用于其它使命，如汲黯持节发河内仓粟以赈贫民，苏武持节出使匈奴，等等。东汉中叶以后，由于地方不宁，军事屡兴，皇帝欲增强中央的控制，遂令在地方都督诸军的将领加节。汉末三国，都督的节因所加方式不同而分为使持节﹑持节﹑假节三种。但假节与持节，假节与使持节有时也混用。孰轻孰重，难以分辨。因为都督与节使性质相同，当时都督权重，加节的权就较难体现。只有在加节而非都督的情况下，才能体现节的权威。如辛毗为大将军司马懿军师﹑使持节，“六军皆肃，准毗节度，莫敢犯违”。司马懿欲出战，被辛毗杖节制止。至于曹爽为使持节都督青徐诸军事，治邳州市(今江苏睢宁西北)，与徐州市刺史邹歧争屋，引节欲斩邹歧，在三国为仅见，却开晋制之先声。

使持节为上，持节次之，假节为下。使持节得杀二千石以下﹔持节杀无官位人，若军事，得与使持节同﹔假节唯军事得杀犯军令者。三种节的权限分别开始明确。东晋南北朝均承其制。

三种节常与都督﹑监﹑督联称。《南齐书·百官志》叙晋制称:“刺史任重者为使持节都督，轻者为持节督。”一般说来，使持节都督最多，持节都督较多，假节都督两晋较多而南北朝少见。使持节监唯两晋宋齐常见，持节监东晋以后少见，假节监两晋最多。使持节督南梁多而北朝少，持节督同前，假节督齐﹑梁多用于小府。

加节都督的黜陟，几乎完全体现在都督﹑监﹑督的升降上，节的升降南朝唯梁夏侯夔由持节迁使持节一例。这也是因为都督与节使性质相同而都督权重并易于体现。如《隋书·百官志》载南陈官品，凡单车刺史，不论持节﹑假节，加督进一品，都督进二品，即以后者为进品依据。三种节均不与都督配搭的事例也多见。三种节分别加于将军，仍起监督军事的作用，权限与《晋书·职官志》所叙同。此外则同于西汉，仍是节使。

隋以后，假节极少见，使持节﹑持节都是虚衔。唐使持节例授都督﹔持节例授刺史，由于是“例授”，所以唐朝隶书叙人历官，凡及刺史即多不缀“持节”。其时“旌节”也与前代的不同，具有二义，《旧唐书·职官志》称:“旌节之制，命大将帅及遣使于四方，则请而佩之。旌以专赏，节以专杀。”这里的“节以专杀”虽与《晋书·职官志》所叙大旨同，但已是专授予节度使的权力象征，不再是例授的虚号。