有的种类具眼，有的无眼。身体背面光滑，有时具颗粒或刺，触角2对，第1触角一般短于体长，鞭部由数节到多节组成(见图)。第2触角一般较长，有时具有鳞片。口器正常。头部常与第1胸节愈合。第1对胸常常呈亚状。步足的底节很小，后6对步足底节可自由活动。步足主要用来爬行，有些种类也可用来游泳。腹部体节完全愈合成1或2节，前2对腹肢两性不同，
雌性无第1腹肢，第2腹肢有时盖于鳃室上。
雄性第1、2腹肢有的种类联合形成鳃室的盖，有的种类前后排列。其余各对腹肢在鳃室中，可行呼吸作用。尾肢为双枝型，柱状，接于腹节后缘近中央处，不形成尾扇。栉水虱亚目的种类多种多样，有的在
潮间带的岩石上及海藻上生活（如Janiridae科）,有些种类营浮游生活（如Munnopsidae科），深海的种类很多，它们生活在海底表面或底内。淡水中，包括洞穴内及地下水中也有（如栉水虱科）。