该博物馆群创始人
詹姆斯·史密森（1765—1829）是一位
英国科学家，从未到过
美国，但他生前立下遗嘱，将自己的全部积蓄捐赠给美利坚合众国这个他认为最有创造活力和发展前途的新国家，并指定在
华盛顿哥伦比亚特区成立
史密森学会，以增进和传播科学知识。刚刚独立的美国欣然接受了这位英国科学家的厚重馈赠，并选择独立大道旁的一片大草坪为博物馆建立地址，建起一座仿
中世纪诺曼式的红砂石大楼，设立了史密森学会总部，在总部前有詹姆斯。史密森的雕像。
该博物馆群所下属的15个博物馆和展览馆相继在华盛顿和
纽约建成。这15个博物馆的藏品总数现已有1.4亿多件。自然历史博物馆很庞大，有十多个展室和展厅，分别展现着人类生存的自然环境中的各种动物植物的标本和地上地下的各类岩石奇石珠宝以及海底世界的千姿百态，包括恐龙骨架和狮、熊、虎、豹、象、鹿、鲸、蟒等等的标本。世界上最大的
蓝宝石———“希望钻石”和数百种五光十色的珠宝
玉石及各种奇石的展览馆更是使人赞叹不已，留连忘返。