棉甲起源于元明时期，是以棉织品制成的古代战衣，用于保护身体。中原地区战场上火器兴起后，传统的重型铠甲防御效果大打折扣。于是，元代出现了外层是布料，内层关键部位装有铁片的布面甲，这就是棉甲的雏形。到了明代，为了抵御火器，棉甲开始在内衬加装铁片，并用铜钉固定。而清军的棉甲最初是从明军缴获的，后来经过自身改良而产生的。

棉甲制作简单，价格低廉，适合大规模生产。此外，它还具有重量轻、对早期火器有一定防护能力（中弹伤势不重）等优点。棉甲在古代战场上有一定的防护效果，具有保暖、轻便灵活、制作和维护简单、经济实惠等优点，但对火器的防护能力较弱，后来逐渐被先进的装备所取代。

棉甲分为两种，一种是明甲，直接将铁片或者铁丝网缝在内衬的棉袄上；另一种则是暗甲，在棉衣内侧用铜铆钉固定铁片，或铁丝网，更为高级的甲胄还要加上皮革等防御材料，如此一来，棉甲就成为一套复合盔甲了。棉甲制作容易，价格低廉，且不像传统重型铠甲需要量身定做，方便大批量生产，重量轻，对早期火器有很强的防护力（中弹伤的不重）。

1.棉甲，棉花7 斤，用布盛于夹袄内，粗线缝紧，入水浸透，取出铺地，用脚踏实，以不胖胀为度。晒干。

2.八旗盔甲都是很厚的棉甲。将采摘的棉花打湿，反复拍打，做成很薄的棉片，把多张这样的棉片在缀成很厚很实的棉布，两层棉布之间是铁甲，内外用铜钉固定。就是现在看到的八旗甲胄了。棉甲对火器的防御效果非常好，铁甲则对传统的弓驽具有防御能力。而且辽东气候寒冷，棉甲还有防寒的作用。