一·二八事变后，毅然弃职从戎，考入中央航空学校，后分配在
杭州笕桥机场实习。1935年夏，任中尉飞行员，先后在南京、上海、武汉等空军基地服役。1938年5月19日深夜，在大队长
徐焕升率领下，与其他7名空军飞行员分乘两架飞机从武汉出发执行任务，途中遭日本侵略军军舰射击，元白驾机避开其炮火，直抵日本长崎上空，散发《告日本国民书》传单。嗣后又冲破重重封锁，飞往
佐世保市、
福冈市等地散发传单，往返1000公里。1939年秋，驾机轰炸
日本侵略军占据的机场时，被
高射炮击中，跳伞降落，幸得当地百姓帮助，换装返回
重庆市。1941年，升任飞行大队长。此年秋，奉命率机9架轰炸停泊在武汉的日本侵略军军舰“赤云”号，座机不幸被击中，壮烈牺牲。遗体葬于成都北门外
磨盘山国家森林公园抗日烈士墓。1985年迁至南京空军烈士陵园。