建筑能耗可分为广义和狭义两种定义。广义建筑能耗涵盖了建筑材料制造、建筑施工以及建筑使用过程中的所有能耗。狭义建筑能耗则特指建筑物在运营期间所消耗的能量，主要包括采暖、空调、照明、炊事等活动所产生的能量需求。随着经济发展和生活水平提升，人们对建筑的功能性和环境舒适性的关注日益增加，这导致用于维持室内空气质量的能耗，如空调、通风、采暖、热水供应等，呈现快速增长的趋势。

建筑能耗中，空调能耗占据了显著的比例，约占总体能耗的三分之二。在中国，建筑能耗与工业能耗、农业能耗及交通运输能耗共同构成民生能耗的重要组成部分。其中，空调能耗占全国总能耗的大约22%。

中国南北方气候条件差异显著，北方地区普遍实施冬季集中供暖，而南方地区则较少采取此类措施。由于地理位置和气候带的不同，夏季高温月份大多数地区需要空调降温，而冬季各地对供暖的需求程度因气候差异而异。北方严寒地区冬季室内外温差可达50℃，全年长达五个月的时间需要供暖。相比之下，南方夏热冬暖地区冬季平均气温高于10℃，无需大规模供暖设施。

城乡住宅之间的能源使用情况存在明显差异。城市居民主要依赖煤炭、电力和天然气等商业能源，而农村地区除了这些商业能源之外，还广泛使用秸秆、薪柴等生物质能作为主要燃料来源。此外，城乡居民在家电拥有量和使用频率上也有显著差距。

公共建筑的能耗特征因其规模而异。大型公共建筑通常配备中央空调系统，其单位建筑面积能耗可能是小型公共建筑的三至八倍。这类大型建筑的能源使用模式和面临的问题也不同于小型公共建筑。