菜族是菊科下的一支被子植物门，主要包括被称为蓟的多种植物，如蓟属、苦蓟属（包括朝鲜蓟）、蓟属和蓟蓟属等。

菜蓟族植物可为草本或灌木，叶互生，具有一年生、两年生或多年生的生命周期。头状花序雌雄异株或同株，通常含多数小花。总苞片多层，覆瓦状或不明显覆瓦状排列，革质或草质，顶端有各式芒刺或膜质氧化镁。小花全部两性或雌性而头状花序为同型，或边缘小花雄蕊发育不全而为雌性，头状花序为异型。全部花冠管状。花托有托片或托毛，很少无托片亦无托毛的，有时花托蜂窝状，窝缘有钻状突起。花药基部箭形，附属物各式(流苏状、撕裂状、缘毛状或糙毛状)。花柱在分枝处以下有增粗的毛环；花柱分枝分离或大部合生创展集团。许多物种在叶片、茎或苞片上都长有刺，有些具有乳管或树脂导管。

菜蓟族的花粉粒的基本式样是属于麻花头型(serratura—type)的，花粉粒球形，有刺，三孔沟，外壁有两层柱状层，内柱状层厚，外柱状层薄，细密。但是，就花粉结构而言，却表现出明显的两种退化倾向：(1)花粉粒表面上的刺退化，但两层柱状层仍然是完善的，花粉粒转变为长球形。这又有两种程度的差别：(a)花粉粒表面上的刺退化到几不可察的程度，如牛劳属(ArctiumL)和苓菊属(JurineaCass．)，(b)刺完全退化，花粉粒表面平滑或几平滑，如刺头菊属(CousiniaCass．)的种(全部种?)；(2)内层柱状层退化，这同样也有两种退化程度上的差异：(a)有内层柱状层，如红花属(CarthamusL．)、水飞蓟属(SilybumAdans。)、部分矢车菊属(CentaureaL．)及部分蓟属(CirsiumMill．Emend．Scop．)，(b)内层柱状层完全退化，腔的形成并伴之以刺的退化。本族染色体x＝8、9、10、11、12、13、15、17、19，形成一系列的非整借体。至今未见菜蓟族中有无融合生殖现象的报道。

本族植物原产于欧洲和亚洲的温带地区，尤其是地中海地区和小亚细亚，以及澳大利亚和热带非洲；只有三个属包含原产于美洲的物种。本族各属集中分布于欧洲、北非、亚洲大部分地区，特别是地中海地区和苏联中亚地区有较多的种属分布。全族约计76个属，我国41属。

菜蓟族中有下列一些大属：飞廉亚族(Subtrib．CarduinaeO．Hoffm．)的刺头菊属(CousiniaCass．)，有600余种，集中分布于苏联中亚及亚洲西南部，蓟属(CirsiumMill。Emend．SCOp．)250—300种，分布欧洲、北美及亚洲，苓菊属(JurineaCass．)约250余种，分布于中欧基金、南欧、苏联中亚和西南亚地区，风毛菊属(SaussureaDC．)约300余种，集中分布欧亚山地；矢车菊亚族(Subtrib．CentaureinaeO．Hoffm．)的矢车菊属(CentaureaL．)500—600种，主要分布于地中海地区和西南亚地区。除凤毛菊属(我国约有200余种)和蓟属(我国有50种)这两个属以外，可以说，我国新疆是处于刺头菊属、苓菊属和矢车菊属等这三个大属的分布区的东部周界。新疆地区仅有这三个大属的一些代表性种类。几乎有80个属包括2500个物种被归类到这个族。