1882年被任命为兵
曹参判。 1895年四月调任中枢院一等议官。 1896年9月外放为
庆尚北道观察使,后任宫内府特进官。
1864年参加科举考试,获增广文科丙科及第。1866年作为
冬至使的书状官出使中国。次年四月归国。后又做了一些小官。
明成皇后集团取代
李昰应而执掌国政以后,严世永被任命为全罗右道暗行
御史,受闵妃的旨意肃清大院君在地方上的党羽。回中央后即被升为吏曹参议。1881年作为“绅士游览团”的一员赴
日本考察。同年底参与组建近代机构统理机务衙门。1882年被任命为兵
曹参判。
壬午兵变后负责迎接
清代官员。其后历任成均馆大司成、吏曹,礼曹参判、
汉城府左尹等职务。1885年四月与
穆麟德前往日本长崎,负责处理
巨文岛事件,与
英国方面就归还巨文岛的问题进行交涉。同年八月被除授为仁川府使兼监理
仁川港通商事务。1890年调回中央任司宪府大司宪,后历任刑曹、兵曹参判。
1894年爆发
甲午农民战争,
全州县陷落,严世永被任命为三南廉察使,前往起义爆发地――三南地区(全罗道、忠清道、
庆尚道)负责收拾事态,查处了
赵秉甲、金文、李容泰等激起民变的贪官污吏,并与东学道谈判,同意其12项要求,即“全州和议”。六月底又被任命为
湖南省宣抚使(此处“湖南”是指
朝鲜全罗道),继续“宣抚”东学道徒,访求民,以免再度引起祸端。
甲午更张以后,严世永被任命为
金弘集内阁的农商大臣。1895年四月调任中枢院一等议官。1896年9月外放为
庆尚北道观察使,后任宫内府特进官。1900年初病卒。
严世永可谓是资深官僚,但为人低调。史料说他“浮湛凉,无所建树”,当时他的同族宫人严氏恃宠而骄,被
李治封为淳妃(后来的
纯献皇贵妃)。严妃以为严世永在朝廷德高望重,想与他相认为同族,以作为她在朝中的倚靠。严世永听说后“绝不应,杜门自废,或不巾不笠,入肆饮酒,持肴膳且行且啜,人以狂易目之”。死后谥号“肃敏”。