“经”最早是对儒家经典书籍的统称（后也用于佛学经典）。顾名思义，“十三经”就是十三部
儒家最经典的书籍。它们分别是《
诗经》、《
尚书》、《仪礼》、《
周官》、《
礼记》、《
周易》、《
公羊传》、《春秋梁传》、《春秋左氏传》、《
论语》、《
孟子》、《
孝经》、《
尔雅》。
十三经包括《四书五经》的全部内容，由
孔子创立，始皇焚禁，后，汉起设立经学博士，历代统治者极为重视，常有天子做注，倡导礼孝为先，至
南宋，由理学家
朱熹注疏，逐合编为《十三经》，是开科取仕的必考科目，经学发展至清，由
顾炎武等倡导“经世致用”，以图富国强民，是经学发展的一个重要时期。