该片讲述了1560年，
西班牙冒险家阿基尔带领一队人马深入丛林探险，寻找传说中的黄金之地的故事。
故事发生在1560年的
秘鲁，阿基尔带领一队人马深入丛林探险，寻找传说中的黄金之地。他们越陷越深，死于疾病或
美洲原住民的队员也越来越多，但阿基尔凭着疯狂的信念，坚决往前走，不后退，并且处死了主张撤退的队员，最后所有的随从都被沿河的印第安人用暗箭杀死，自己的女儿也中箭身亡，直到剩下他孑身一人，被一群猴子围困。他抓住一只猴子疯狂地自言自语：“我，阿基尔，上帝的愤怒。将会娶我自己的女儿，和她一起建立一个地球上有史以来最为纯洁的王朝；我们将会共同统治美洲大陆，我们终将永生。”
赫尔佐格在朋友家偶然发现一本关于探险的儿童读物，书中提到一个寻找黄金国并宣称自己是“天谴”的
西班牙征服者阿基尔。虽然书中有关于阿基尔的内容不多，但赫尔佐格被这故事迷住了，试图去寻找更多他的生平，但在历史文献中收获甚微，倒是发现许多文学作品谈到此人。赫尔佐格曾找到一封据说是阿基尔写给西班牙国王的信，信中阿基尔宣布废黜西班牙国王，并宣布自己是新的黄金国和新的西班牙的统治者。那疯狂的语言让赫尔佐格产生浓厚的兴趣。赫尔佐格称之所以被阿基尔吸引，是因为他是第一个敢于挑衅西班牙国王、宣告南美部落领土独立的人，而他也是绝对疯狂的，反抗的不仅是政权，而且是自然本身。
该片中许多角色是虚构的，有些角色即使在历史中存在也不曾真的参与过电影所描述的远征。
荣格·冯·赫尔佐格根据一些在原始文献中读到的名字虚构了角色。画外音虚构了一个参与远征的修道士加斯帕·德·卡瓦哈尔的日记。赫尔佐格称的确有这样一个同名的修道士存在，但那位修道士只是为另一次毫不相干的远征写过日记。
剧组在靠近奥
乌鲁班巴河的地方建了一个450人规模的露营地，其中包括270个来自山中担任群众演员的
美洲原住民。在拍摄时，他们转移到里奥华拉格河附近，但营地在那儿被水淹没。拍摄大约花了六周，中间损失了整整一周来把剧组和演员从一个支流搬到1600公里以外的另一个支流。在纳
内河，因为附近丛林的平地都被水淹没，剧组只能住在木排上。所有木排必须漂在他们正拍摄的木排后面一千多米，确保拍摄河流弯道时不会拍到其他木排。因为没有河堤，晚上，他们只能把木排系在突出的树枝上。
虽然赫尔佐格可以用所有的钱在摄影棚拍戏，但他认为那样无法拍出热带丛林的真实感，而且在自然环境中拍摄时所出的一些意外情况，能让他用到故事中。例如，在一次拍摄时，河水涨起了十五到二十英尺，淹没了外景地，冲走了一切，包括一些木排。赫尔佐格就把这个细节用到电影中，也就是片中西班牙人不知是否该建新木排还是回大部队的戏中。
在
马丘比丘附近的一座有着600米垂直落差的山上，赫尔佐格拍摄了影片开头的镜头。剧组从凌晨两点开始通过一条印加人开凿的石梯小路往山上运送所有物品，如马匹、猪群、
羊驼和
火炮。当他们到达山顶时，下起大雨，山上有450多人，路又滑又危险，那些来自海拔一万四千英尺高地的印第安群众演员中很多人都眩晕了。拍摄完毕后，剧组不得不沿着小路设绳索来保护那些群众演员。
该片的主演
克劳斯·金斯基以性格暴躁闻名。在拍摄时，他用剑去戳另一个演员的头，幸好那人穿着盔甲才没闹出人命，但那人身上留下了伤疤。还有一次，金斯基嫌一伙群众演员太吵闹，就拿着步枪向他们的小屋开火，三颗子弹穿透了小屋的墙，当时屋里有四十五个人，有一人的手指头被打掉了。
荣格·冯·赫尔佐格马上没收了金斯基的枪。在拍摄的每一天，金斯基都要辱骂赫尔佐格至少两个小时，因为他看过赫尔佐格执导的影片《侏儒也是从小长大》，所以就骂赫尔佐格是“侏儒导演”。他在每个人面前尖叫，再三强调赫尔佐格想指挥他，对他绝对是种侮辱。而每当这时，赫尔佐格只是静静地站在那儿听着。
虽然金斯基性格暴躁到歇斯底里的程度，但赫尔佐格称自己总能有效控制他这种情绪，并将其引向有益的结果。某次在纳内河拍戏时，金斯基要求赫尔佐格解雇录音助手，被拒绝后就威胁要离开剧组。
荣格·冯·赫尔佐格警告他，自己有把步枪，在他走出这条河的第一个弯道之前，会有八颗子弹射进他的脑袋，而第九颗子弹会留给赫尔佐格自己。于是，在接下来的十个拍摄日里，金斯基表现得非常听话。（金斯基在自己的传记中否认有这件事。）到了电影拍摄末期，赫尔佐格认为金斯基前所未有地被他征服了。
该片情节算不上多么惊心动魄，但氛围渲染极为出色。全片几乎时时处处弥漫着一股神经质的紧张与压抑感。亚马逊河两岸优美的热带雨林景观在影片着重表现主人公疯狂偏执的狂乱性格的题旨下，几乎成了牢笼一样压迫人神经的高墙壁垒。配以极其出色的显得空寂幽深的画外音，让人窒息。片中直接取自于自然场景的那些鸟
鸣虫叫，没有成为营造风景如画的沿河两岸胜境的辅助，倒是构成了一种像要剥夺人的听觉一样的恐怖噪声。阿基尔的航行是一趟通向人类自身病态心灵与癫狂梦魇的航行。
荣格·冯·赫尔佐格的作品历来重视风景对人的内心的影射与
隐喻，而该片更是把这一点发挥得登峰造极。影片将历史事件寓言化，16世纪
欧洲殖民者侵略者的冒险在片中变成一个激情而孤独的狂想者的疯狂行为。历史背景被剥离出来，而人类的本性才是导演关注的主题，同时也表达了某种社会秩序的瓦解和狂想在现实面前的失败。（
时光网评）