《天书代存》选用了书信体形式，拟发表“牛天赐”寄给两位作者和其他朋友们的信件。在纪念
老舍先生逝世二十周年的日子里，
上海图书馆的张伟、黄志伟在一九三七年的《北平晨报》上发现了一部老舍的长篇小说佚稿——《天书代存》。这是老舍于一九三六年作为《
牛天赐传》的续篇，和
赵少侯先生合创。
本卷收入话剧、诗和幽默小品。收入了《
猫城记》和《离婚》两部长篇小说。话剧收入《大地龙蛇》《龙须沟》《
茶馆》和《宝船》4部，诗收入新诗3首和旧体诗32题，幽默小品收入53篇。这些作品有对旧社会下层人民生活的同情与哀怜，有对新社会人民幸福生活的讴歌，有对爱国志士在民族危难之际所作出的奋争的赞颂，也有对日常生活小事充满情趣的描述。
得一字一字的说明这四个字：天——书——代——存。“天”代表牛天赐；“书”是书信的书；“代”当代替讲，即狗拿老鼠多管闲事之意；“存”就是《
胡适文存》的存。这么一解释，再把它们加在一起。就须象个书名，而且是个很不坏的书名：《天书代存》，念起来声音很响；《天书》又满有《
推背图》、《
烧饼歌》等字样所带着的神秘，而“代存”也和“亲善”一样有点鬼鬼祟祟，正自迎时当令。起个书名，有时候比写一大本书还难。特别是在这事事需要漂亮广告的时代。《天书代存》无疑的是个好书名，那么，它的内容如何，几乎可以不必过问了。这是个值得高兴的事。
《
牛天赐传》小说刚问世，
老舍的朋友、出身于浙江杭县驻防旗营的
满族作家
赵少侯，便主动找上门来，表达愿与老舍合作，续写《牛天赐传》。据老舍在一篇文章中说：“他（指赵少侯，——引者注）原来也是个崇拜
牛天赐的，知道的事儿——关于牛天赐的——并不比我少。”二位满族作家一拍即合，在那个难以在作品中直接了当地写满族的年代，他们想要继续不事声张地写他们想写出来的故事。这部已经落笔合作的续书，连名字都被确定得有那么点神秘色彩，叫“天书代存”，《天书代存》的创作计划，因为二位作者的日程安排问题，只是刚着手实施，就被搁置了。
老舍从年轻时就开始自学英文，5年的
英国生活使老舍的英文达到了掌握自如的程度。1929年起他又开始向法文和拉丁文进军。在
山东大学任教后，他又向赵少侯学习
法语。赵少侯当时是学校为数不多的法语教授。据老舍的学生章棣回忆：“舒先生求知欲很强。有一次赵少侯先生上法语课，我们发觉他也在旁听。后来他向别人说‘学然后知不足，教然后知困。我要扎扎实实跟赵先生学法文，以便得到更多的知识。’他的这种好学精神，让我们对他更加尊敬。”
赵少侯不仅是翻译家，而且还是一位作家，他和
老舍就合作写过一部未竟的长篇书信体小说《天书代存》。老舍在《\u003c天书代存\u003e序》里，解释了“天书代存”四个字的含义，介绍了与赵少侯计议合编《天书代存》(即《牛天赐续传》)的有关情况。其中说：“《
牛天赐传》在《
论语》上刊登完。我很愿意写……可是，我抽不出工夫来写。”后来，还是赵少侯出了个主意，他说：“把你我所存的信都放在一处，然后按着年月的先后与信里的事实排列一番，就这么原封发表，即省得咱们动笔，又是一部很好的材料。”两人已经写好了几千字发表在《
北京晨报》副刊“文艺”上，于1937年1月18日至3月29日连载，但未刊完即中辍，共发表二万字左右。
老舍在《我怎样写\u003c牛天赐传\u003e》一文中道出了中辍的原因：“这个暑假里，我俩的事情大概要有些变动，说不定也许不能再在一块儿了。合写一个长篇不能常常见面商议就未免太困难了，所以我俩打了退堂鼓，虽然每人已经写了几千字。事实所迫，我们俩只好向牛天赐与喜爱他的人们道歉了！以后也许由我，也许由少侯兄，单独去写；不过这是后话，最好不提了。”