轻步兵（light infantry），又称小规模战斗员，是各国部队中人数最多的兵种，同时也是战损率最高的兵种。轻步兵的作战方式为游击战，主要负责在步兵主体前面提供小规模战斗掩护，骚扰和拖延敌人前进。与重步兵不同，轻步兵可以装备多种近战武器，如单手剑、圆盾、双手剑等。在黑火药时代，轻步兵的作战方式发生了变化，不再局限于传统的游击战，而是编成散兵战斗。

轻步兵的作战特点是灵活性强，可以与各种兵种密切配合，如重步兵、骑兵等。19世纪末，由于武器装备的进步，轻步兵与重步兵之间的区别逐渐消失，所有步兵都变成了轻步兵。尽管如此，一些团保留了名称和习俗，但实际上与其他步兵团几乎没有区别。

轻步兵对于重步兵具有天然优势。这个原则的前提是轻步兵必须使hit and run策略，随着而来的就是受到地形和指挥官的限制很大。如果由于某种原因，战斗变成近战，那么轻步兵自动转化为不合格的重步兵，必然导致失败。

轻步兵的主要作战方式就是——打了就跑。

在黑火药时代的轻步兵中，轻步兵的定义是相对于战列步兵而言的。黑火药时代轻步兵与线式步兵的却别在于机动性更强（相对而言），不装备刺刀，一般装备更好的武器，擅长散兵战斗等。在黑火药时代中，不同于以往对轻步兵的态度，一般将轻步兵编成散兵战斗。主要是因为轻步兵使用线式战术（虽然的确有）作战效率不高。而战列步兵散兵战斗能力低，只能依靠线式战术加强火力效率（武器等多方面因素）。因此，大多作为散兵的轻步兵并不是军队里的占很大比例的一员，占兵力绝对优势的战列步兵的使用还是黑火药时代的决胜的决定性因素