一年生或
多年生草本，或灌木，有时以其叶卷须攀援；叶通常互生或生于下方的对生，全缘，分裂或羽状复叶；无托叶。花小，通常颜色鲜艳，排成2歧或圆锥花序式的
聚伞花序，罕有单生于叶腋，两性，整齐或两侧对称；
花萼钟状或管状，5裂，宿存，裂片
覆瓦状或镊合状形成5翅；花冠合瓣，高脚碟状、漏斗状、钟状，裂片芽时扭曲，花开后开展；
雄蕊5，常以不同高度生于花冠管上，花丝基部常扩大并被毛，花药2室，纵裂；花盘显著；子房上位，3－5室，花柱1，顶端分成3条具乳头状凸起的花柱臂，中轴胎座，每室有胚珠1至多颗。
蒴果室背开裂或窒间开裂；种子有各种形状，具棱、具锐角或有翅；胚乳肉质或软骨质；胚直，具平坦、稍粗壮而宽的
子叶，通常与胚乳等大。
花荵科在全球约有25个属，270-400种。在欧洲仅有
花荵属，而在
亚洲有矮牵牛属和花荵属，主要分布在凉爽
温带到北极地区。这两个属在
北美洲有更广泛的分布，表明了从北美洲向旧大陆的较近期殖民。中国有3属6种，包括引种的电灯花属，主要生长在北方。
花荵科的分类历史经历了多次变动。1981年的克朗奎斯特分类法将其列入
茄目，而1998年APG 分类法根据基因亲缘关系将其列入
杜鹃花目。几十年来，大多数资料使用的是格兰特（Grant）在1959年发表的分类，但新的证据，包括分子系统发育、花冠的脉络、花粉和存在的
黄酮，已经导致了重新分类。格兰特在1998年的分类认可了两个亚科：科贝花亚科（Cobaeoideae）和花荵亚科（Polemonioideae），后者包括13个温带属，分为三个族。
虽然花荵科植物很少有经济价值，但有些种类被广泛种植作观赏植物，如聚花
茶花（Ipomopsis aggregata）、矮牵牛属和花荵属的多种植物。坎图塔（Cantua buxifolia）是
玻利维亚和
秘鲁的国花。